La pollution vieillit-elle vraiment la peau ?

Pendant des décennies, la réponse à la question « qu’est-ce qui vieillit la peau ? » tenait en deux noms : soleil et tabac. Ces 15 dernières années, un troisième s’y est ajouté, surtout pour celles et ceux qui vivent en ville : la pollution atmosphérique. Des cosmétiques « antipollution », des sérums « bouclier urbain » et des promesses de protection contre des particules invisibles sont apparus.

Derrière le marketing, il y a une vraie science, mais plus modeste et plus spécifique que ne le suggèrent les emballages. Cet article explique ce que montrent les études, comment la pollution peut agir sur la peau et ce qui aide réellement.

Quels polluants et comment ils atteignent la peau

La « pollution » est un mélange de substances différentes, aux comportements différents sur la peau.

La peau est une bonne barrière, mais elle n’est pas imperméable. Les polluants peuvent atteindre les cellules par trois voies :

• Directement, à travers la couche cornée, surtout lorsque la barrière cutanée est fragilisée.
• Par les follicules pileux, où les plus petites particules peuvent s’accumuler.
• Par la circulation sanguine, après avoir été inhalés.

L’effet est surtout cumulatif : ce n’est pas une journée de circulation intense qui marque la peau, mais des années d’exposition.

Ce que disent les études

L’étude allemande qui a ouvert le sujet

En 2010, des chercheurs allemands ont publié les résultats d’une étude menée auprès d’environ 400 femmes âgées de 70 à 80 ans, vivant en zone urbaine et rurale dans la région de la Ruhr (étude SALIA). Ils ont évalué l’exposition à long terme aux particules liées à la circulation et l’ont comparée à des signes de vieillissement cutané, mesurés à l’aide d’une échelle standardisée (Vierkötter et al., 2010).

Principaux résultats :

• Une plus grande exposition aux particules du trafic était associée à davantage de taches pigmentées sur le front et les joues (les auteurs ont rapporté environ 20 % de taches en plus pour une augmentation de l’exposition à la suie et aux particules).
• Il a aussi été associé à des plis nasogéniens plus marqués.
• Les associations se sont maintenues après prise en compte de l’âge, de l’exposition solaire, du tabac et du phototype.

Confirmation dans des populations différentes

En 2016, une deuxième étude a analysé deux populations très différentes (Hüls et al., 2016) :

• 806 femmes allemandes (âge moyen de 73 ans).
• 743 femmes chinoises de la région de Taizhou (âge moyen de 59 ans).

L’accent a été mis sur le dioxyde d’azote (NO₂), un polluant typique de la circulation. Dans les deux populations, l’exposition au NO₂ était associée à davantage de taches (lentigos) sur les joues : environ 25 % de plus pour chaque augmentation de 10 µg/m³. Curieusement, il n’y avait pas d’association sur le dos des mains ni sur les avant-bras, ce que les auteurs interprètent comme le signe que le visage, plus exposé à l’air, est davantage touché.

Comment lire ces résultats

• Ce sont des études d’association. Elles montrent que les personnes vivant avec plus de pollution tendent à avoir plus de taches, mais ne prouvent pas, à elles seules, que la pollution en est la cause. Des facteurs comme le revenu, la profession ou les habitudes peuvent fausser les résultats.
• Ce sont surtout des femmes plus âgées, après des décennies d’exposition.
• Elles sont cohérentes d’une population à l’autre et ont une explication biologique plausible, ce qui renforce la probabilité que l’effet soit réel.
• L’effet paraît plus évident sur les taches que sur les rides.

Comment la pollution peut agir sur la peau

Les mécanismes les plus étudiés sont :

• Stress oxydatif. Les particules, les HAP et l’ozone génèrent des radicaux libres qui épuisent les antioxydants naturels de la peau. Dans des études expérimentales, l’ozone a réduit la vitamine E de la couche cornée et oxyde les lipides de surface (Thiele et al., 1997).
• Activation du récepteur AhR. Les HAP se lient à un récepteur des cellules de la peau qui, lorsqu’il est activé, stimule la production de mélanine et d’enzymes qui dégradent le collagène. C’est l’une des explications les plus acceptées de l’association avec les taches.
• Inflammation. Les polluants induisent des médiateurs inflammatoires qui, de façon chronique et de bas grade, contribuent au vieillissement (parfois appelé « inflammaging »).
• Altération de la barrière cutanée. L’oxydation des lipides de surface fragilise la barrière cutanée, ce qui facilite la pénétration de davantage de polluants et la perte d’eau.

La synergie avec le soleil

L’un des aspects les plus importants est que la pollution et le rayonnement solaire semblent s’additionner et se potentialiser :

• Certains HAP absorbent le rayonnement UVA et deviennent encore plus réactifs lorsqu’ils sont exposés à la lumière (phototoxicité).
• L’ozone se forme précisément en plein soleil.
• Tous deux épuisent les mêmes antioxydants de la peau.

En pratique, cela signifie que la mesure la plus efficace contre les effets de la pollution sur la peau est probablement la même que contre le photovieillissement : se protéger du soleil.

Pollution à l’intérieur et fumée de tabac

La pollution n’est pas seulement dehors.

• Cuisiner avec des combustibles solides. Dans une étude menée auprès de femmes chinoises, cuisiner régulièrement au bois ou au charbon, dans des espaces mal ventilés, était associé à des rides faciales plus marquées et à davantage de rides fines sur le dos des mains (Li et al., 2015). C’est une situation rare au Portugal, mais elle rappelle que l’exposition en intérieur compte.
• Cheminées, poêles et grillades produisent des particules et des HAP ; une bonne ventilation réduit l’exposition.
• Fumée de tabac. C’est la source de pollution la plus concentrée à laquelle beaucoup de personnes s’exposent. Le tabagisme est associé à un vieillissement facial précoce dans des études sur des jumeaux et de grandes cohortes (Guyuron et al., 2009). La fumée passive expose aussi la peau à ces polluants.

La pollution et d’autres maladies de la peau

Outre le vieillissement, la pollution a été associée à l’aggravation de :

• Dermatite atopique (eczéma), surtout chez les enfants.
• Acné, dans certaines études.
• Peau sensible et réactive, avec plus de rougeurs et d’inconfort.
• Taches et mélasma, en accord avec les études sur la pigmentation.

La preuve varie selon l’affection et est généralement plus faible que pour les taches.

Ce que vous pouvez faire

Il n’est pas possible de cesser de respirer l’air de la ville. Mais il est possible de réduire l’impact sur la peau par des mesures simples, presque toutes utiles aussi pour d’autres raisons.

1. Crème solaire tous les jours

Compte tenu de la synergie entre pollution et rayonnement, c’est la mesure la plus importante. Une crème solaire à large spectre, appliquée le matin sur le visage, le cou et les mains, réduit les dommages cumulés du soleil et des polluants. Chez les personnes sujettes aux taches, une crème teintée ajoute une protection contre la lumière visible : voir Crème solaire teintée : comment la choisir et l’appliquer.

2. Nettoyage doux en fin de journée

Retirer la crème solaire, le maquillage et les particules accumulées à la surface de la peau en fin de journée a du sens, surtout chez les personnes qui passent la journée en milieu urbain. Utilisez un produit nettoyant doux, sans savon alcalin ; nettoyer trop fort ou trop souvent fragilise la barrière cutanée, qui est justement la défense contre les polluants.

3. Antioxydants topiques le matin

La vitamine C, la vitamine E, l’acide férulique, la niacinamide et d’autres antioxydants renforcent les défenses de la peau contre le stress oxydatif. La preuve directe contre la pollution est surtout de laboratoire, mais la logique est cohérente et les mêmes actifs ont des bénéfices démontrés contre les dommages solaires. Nous l’expliquons dans Antioxydants pour la peau : vitamines C, E et acide férulique expliqués sans excès.

4. Barrière cutanée saine

Une barrière intacte laisse passer moins de polluants. Des crèmes hydratantes contenant des céramides, du cholestérol et des acides gras, et le fait d’éviter d’irriter la peau par un excès d’actifs, font partie de la protection.

5. Réduire l’exposition quand c’est possible

• Privilégier les trajets à pied ou à vélo éloignés des axes les plus fréquentés.
• Consulter l’indice de qualité de l’air (au Portugal, publié par l’Agence portugaise de l’environnement) les jours d’épisodes de pollution.
• Bien aérer la maison pendant la cuisine et éviter la fumée de cheminée à l’intérieur.
• Ne pas fumer et éviter la fumée passive.

Et les cosmétiques « antipollution » ?

Il n’existe pas, à ce jour, de méthode de test standardisée et consensuelle pour démontrer qu’un cosmétique protège la peau de la pollution. De nombreux produits fondent leur allégation sur des tests de laboratoire (des particules qui adhèrent moins à une surface, par exemple) qui disent peu de chose sur l’effet sur la peau au fil des années. En général, un produit « antipollution » est utile dans la mesure où il contient de bons antioxydants, protège la barrière cutanée ou renferme des filtres solaires, et non en raison de l’allégation elle-même.

À la Luxmed, nous aidons à mettre en place une routine simple pour celles et ceux qui vivent et travaillent en ville : protection solaire, nettoyage adapté, antioxydants et soin de la barrière cutanée, sans accumuler les produits. En cabinet, des soins du visage aident à uniformiser le teint et à traiter les taches déjà installées.

Cet article a une vocation informative et ne remplace pas une consultation médicale. Les résultats de tout produit ou traitement varient d’une personne à l’autre.

Questions fréquentes