Cuándo debe ver un médico primero una mancha en la cara

La mayoría de las manchas de la cara es benigna: manchas solares, melasma, marcas de acné, pecas. Por eso es natural pensar en ellas como un problema estético y buscar directamente un tratamiento para aclararlas. Pero un pequeño porcentaje no es inofensivo, y algunas de las lesiones más peligrosas de la piel empiezan, precisamente, pareciendo «una mancha más».

Este artículo no pretende asustar. Pretende explicar la regla más importante de cualquier tratamiento de manchas: primero el diagnóstico, después el tratamiento. Y ayudar a reconocer los signos que justifican una observación médica antes de cualquier peeling, láser o crema aclaradora.

Por qué la cara merece una atención especial

La cara es la parte del cuerpo que más sol recibe a lo largo de la vida. Está expuesta todos los días, en todas las estaciones, al caminar, al conducir, en la terraza, incluso cuando no se está «tomando el sol». Esa exposición crónica y acumulativa es el principal factor de riesgo de los cánceres de piel más frecuentes.

Según la Associação Portuguesa de Cancro Cutâneo, en Portugal surgen cada año unos 13 mil casos nuevos de cáncer de piel, de los cuales más de mil son melanomas. La gran mayoría del resto son carcinomas basocelulares y espinocelulares, que aparecen sobre todo en zonas expuestas, con la cara a la cabeza.

La buena noticia es que el cáncer de piel es de los más visibles y de los más tratables cuando se detecta pronto. En el melanoma, la probabilidad de curación depende sobre todo del grosor en el momento del diagnóstico: los melanomas finos, detectados pronto, tienen un pronóstico excelente. El problema es que, en la cara, muchas de estas lesiones son planas, crecen despacio y se confunden fácilmente con manchas benignas que la persona tiene desde hace años. Ahí es donde una mirada médica marca la diferencia.

Lesiones que se disfrazan de mancha

Estas son las lesiones que más veces pasan por «mancha» o «piel seca» en la cara y que exigen diagnóstico médico.

Lentigo maligno: el melanoma que parece una mancha solar

El lentigo maligno es una forma de melanoma in situ (aún confinado a la epidermis) que surge típicamente en la cara de personas mayores de 50 a 60 años, con mucho sol acumulado. Es plano, marrón, crece muy despacio, a lo largo de años, y por eso se confunde fácilmente con un lentigo solar banal. Si no se trata, puede volverse invasivo (melanoma lentigo maligno).

Pistas que hacen sospechar: una mancha que se va ensanchando, con varios tonos de marrón, áreas más oscuras o grisáceas, contornos irregulares, o que es claramente mayor y distinta de las demás manchas solares.

Melanoma nodular y otros melanomas

No todos los melanomas son manchas planas. El melanoma nodular aparece como un pequeño nódulo elevado, firme, que crece en semanas o meses, a veces sin pigmento (color de piel o rosado). No cumple bien la regla ABCDE y por eso existe otra regla para él (véase abajo; Kelly et al., 2003).

Queratosis actínica: la «piel seca» que no se va

Pequeñas zonas ásperas, como papel de lija al tacto, rosadas, rojizas o parduscas, en zonas muy expuestas (frente, nariz, pómulos, cuero cabelludo calvo, labio inferior). A menudo se notan mejor con el dedo que a simple vista. Son lesiones premalignas: una pequeña parte puede evolucionar a carcinoma espinocelular. También existen formas pigmentadas, que se confunden con manchas solares.

Carcinoma basocelular: el «grano» que no cicatriza

Es el cáncer de piel más frecuente y aparece sobre todo en la cara. Crece despacio y rara vez se extiende, pero puede destruir los tejidos de alrededor si no se trata. Se presenta como:

• Un pequeño nódulo perlado, translúcido, con venitas en la superficie.
• Un «grano» o herida que sangra con facilidad, forma costra, parece curarse y vuelve a abrirse.
• Una mancha rosada y plana, ligeramente brillante, que no desaparece.
• Formas pigmentadas, marrones o grisáceas, más frecuentes en pieles más oscuras.

Carcinoma espinocelular

Lesión áspera, con costra o escama gruesa, a veces dolorosa, que crece en semanas o meses. Aparece en zonas expuestas, en los labios y en las orejas, y tiene mayor potencial de extenderse que el basocelular.

Otras situaciones que piden evaluación

• Manchas que surgen de forma súbita y numerosa.
• Manchas asociadas a otros síntomas (cansancio, pérdida de peso, alteraciones en otras zonas de la piel o en las mucosas).
• Manchas que aparecieron tras un medicamento nuevo.
• Manchas claras o blancas que se extienden (pueden corresponder a vitíligo o a una infección fúngica superficial, entre otras causas).

Signos de alarma: las reglas que ayudan

La regla ABCDE

Creada para ayudar a reconocer melanomas en lunares y manchas pigmentadas (Abbasi et al., 2004):

De todas, la E es la más importante: una mancha que cambia merece siempre observación.

La señal del «patito feo»

En la misma persona, los lunares y las manchas suelen parecerse entre sí. Una lesión claramente diferente de las demás (más oscura, mayor, con otra forma o color) debe ser observada, aunque no cumpla los criterios ABCDE (Grob y Bonerandi, 1998).

La regla EFG, para lesiones elevadas

Para nódulos que crecen deprisa, como el melanoma nodular:

• Elevada
• Firme al tacto
• Growing, es decir, creciendo de forma progresiva desde hace más de un mes

Signos que no dependen del color

Estas reglas ayudan a decidir cuándo acudir al médico. No sirven para descartar un cáncer: las lesiones iniciales pueden no tener ninguno de estos signos, y muchas lesiones benignas tienen algunos.

Quién debe estar más atento

El riesgo de cáncer de piel es mayor en quien tiene:

• Piel clara, ojos claros, pelo pelirrojo o rubio, que se quema con facilidad y se broncea mal.
• Mucha exposición solar acumulada: trabajo al aire libre, deportes al exterior, vida junto al mar.
• Antecedentes de quemaduras solares, sobre todo en la infancia y la adolescencia.
• Uso de cabinas de bronceado.
• Muchos lunares (más de 50) o lunares atípicos.
• Antecedentes personales o familiares de melanoma o de otros cánceres de piel.
• Edad superior a 50 años.
• Inmunosupresión, por ejemplo en trasplantados o en quien toma medicamentos inmunosupresores.
• Muchas manchas solares y queratosis actínicas, que son marcadores de daño solar acumulado.

Las pieles más oscuras tienen menor riesgo, pero no son inmunes. En ellas, los melanomas surgen con más frecuencia en las palmas, las plantas y las uñas, y a menudo se diagnostican más tarde.

Por qué no se trata una mancha antes del diagnóstico

Puede parecer un exceso de celo. No lo es. Hay tres razones concretas.

1. El tratamiento puede borrar la pista sin borrar la enfermedad. Los láseres, la luz pulsada, los peelings y los aclaradores actúan sobre el pigmento. En una mancha benigna, ese es el objetivo. En un lentigo maligno o en un melanoma, el pigmento puede desaparecer en la superficie mientras las células anormales siguen presentes. La lesión «vuelve» meses después, ya con el diagnóstico retrasado.

Esto está documentado. Un caso publicado en el Medical Journal of Australia en 2017 describe a una mujer de 56 años con una mancha pigmentada en el pómulo, que crecía desde hacía 18 meses, tratada con láser en una clínica estética sin ninguna evaluación clínica ni dermatoscópica previa (Bala et al., 2017). El pigmento desapareció por completo, pero la lesión reapareció a lo largo del año siguiente. La biopsia confirmó un lentigo maligno. Los autores subrayan que no está demostrado que el láser cause melanoma, pero que tratar lesiones sin diagnosticar puede retrasar el diagnóstico y empeorar el pronóstico. Se han descrito series de casos similares en otros países (Delker et al., 2017).

2. El tratamiento puede dificultar el diagnóstico posterior. Tras un láser o un peeling, la lesión queda con alteraciones de cicatrización y pigmento residual que hacen más difíciles de interpretar la dermatoscopia e incluso el análisis de la biopsia. Se habla incluso de «pseudomelanoma», lesiones tratadas que pasan a parecer melanomas sin serlo, y lo contrario también puede ocurrir.

3. El tratamiento puede ser el equivocado. Una queratosis actínica necesita un tratamiento médico específico; un carcinoma basocelular necesita cirugía u otra terapia dirigida. Ninguna crema aclaradora ni peeling estético sustituye a eso, y el tiempo perdido cuenta.

Por eso, en las prácticas responsables, cualquier tratamiento de manchas empieza con la observación de la lesión. Si algo genera dudas, el tratamiento estético queda en suspenso hasta que haya diagnóstico. Vea cómo transcurre un tratamiento serio en Peeling químico: qué esperar del día, de la descamación y de las semanas siguientes.

Qué ocurre en la consulta

Mucha gente aplaza la consulta por miedo a lo que implica. En la mayoría de los casos es sencilla, rápida e indolora.

• Historia. Desde cuándo existe la mancha, si ha cambiado, si duele, pica o sangra; historial de sol, quemaduras, cabinas de bronceado; casos de cáncer de piel en la familia; medicación.
• Observación a simple vista, con buena luz, comparando la lesión con las demás (es frecuente que el médico observe también otras zonas del cuerpo).
• Dermatoscopia. Un dermatoscopio es una lupa con luz propia, apoyada sobre la piel, que permite ver estructuras invisibles a simple vista. Mejora de forma significativa la capacidad de distinguir lesiones benignas de malignas, en comparación con la observación simple (Vestergaard et al., 2008). No duele y dura de segundos a minutos.
• Fotografía de seguimiento, en lesiones que no son sospechosas pero que conviene vigilar. Comparar imágenes a lo largo de meses es una de las formas más eficaces de detectar cambios.
• Biopsia, si hay duda. Se extrae un pequeño fragmento o la lesión entera, con anestesia local, y el tejido se analiza al microscopio. Es la única prueba que confirma el diagnóstico con seguridad.

Al final, hay tres escenarios posibles: la lesión es benigna y puede tratarse estéticamente si lo desea; la lesión debe vigilarse y reevaluarse; o la lesión necesita biopsia o tratamiento médico. En cualquiera de los casos, sale de la consulta sabiendo lo que tiene.

En el Serviço Nacional de Saúde, el médico de familia puede observar la lesión y derivar a dermatología cuando sea necesario.

Autoexploración y prevención

Cómo vigilar la piel de la cara en casa

• Una vez al mes, con buena luz natural, de frente al espejo.
• Observe la frente, las sienes, los párpados, la nariz (incluidas las alas), los pómulos, los labios, la barbilla, las orejas (por delante y por detrás) y el cuello. Use un espejo de mano para las zonas laterales.
• Pase los dedos por la piel: las queratosis actínicas se notan mejor de lo que se ven.
• Fotografíe las manchas que quiere vigilar, siempre con la misma luz y distancia, y compare cada 3 meses.
• Si el cuero cabelludo está expuesto (calvicie), inclúyalo, con ayuda de alguien.

Prevención

• Protector solar de amplio espectro, SPF 30 o superior (50 en pieles claras o con antecedentes), todos los días, aplicado en cantidad suficiente y reaplicado al aire libre. Vea Protector solar con color: cómo elegirlo y cómo aplicarlo.
• Sombrero de ala ancha y gafas de sol.
• Evitar las horas de mayor radiación, sobre todo entre las 12 h y las 16 h en verano.
• No usar cabinas de bronceado.
• Proteger especialmente a los niños.
• Consultar regularmente a un dermatólogo si pertenece a un grupo de riesgo.

En Luxmed, cualquier tratamiento de manchas empieza por la observación de la lesión. Si una mancha genera dudas, no se trata: se deriva a evaluación médica. Solo una vez confirmada la naturaleza benigna se define un plan estético.

Este artículo tiene fines informativos y no sustituye a una consulta médica. Si tiene una lesión que ha cambiado o que le preocupa, acuda a su médico de familia o a un dermatólogo.

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