Aromathérapie dans le massage : ce qui fonctionne, ce qui relève du mythe et précautions

L’odeur de lavande dans une salle de massage, quelques gouttes d’eucalyptus dans le bain, un diffuseur sur la table de chevet. L’aromathérapie fait partie du quotidien de beaucoup de gens, et les huiles essentielles sont vendues avec des promesses qui vont de la détente au renforcement de l’immunité.

Les parfums peuvent en effet influencer notre état. Mais entre ce que la science montre et ce que l’on promet, la distance est grande. Et les huiles essentielles, parce qu’elles sont « naturelles », ne sont pas inoffensives.

Qu’est-ce que l’aromathérapie

Les huiles essentielles sont des extraits concentrés de substances aromatiques de plantes, obtenus généralement par distillation ou, dans le cas des agrumes, par expression du zeste. Elles sont très concentrées : de grands volumes de plante sont nécessaires pour obtenir de petites quantités d’huile.

En aromathérapie, elles sont utilisées de deux façons principales :

• Inhalation : diffuseurs, quelques gouttes sur un mouchoir, inhalation dans le bain.
• Application sur la peau, diluées dans une huile végétale (par exemple amande douce, jojoba, tournesol), surtout en massage.

Comment il peut agir

• Odorat et émotion : l’odorat est relié directement à des zones du cerveau impliquées dans l’émotion et la mémoire. Une odeur associée à des moments agréables peut déclencher la détente.
• Substances à activité biologique : certains composants des huiles, comme le linalol de la lavande, ont des effets étudiés en laboratoire et chez l’animal. La traduction en effets significatifs chez l’humain est moins claire.
• Attentes et contexte : la pièce calme, le rituel, le goût de l’arôme et l’attente de se détendre ont un poids important.

Le poids des attentes

Une étude intéressante l’a montré : chez des participants exposés à l’arôme de lavande ou à aucun arôme, les changements en matière de relaxation dépendaient surtout de ce que les personnes s’attendaient à ressentir, plus que de la présence réelle de l’arôme (Howard et Hughes, 2008).

Cela ne rend pas l’aromathérapie inutile : si un arôme aide la personne à se détendre, la détente est réelle. Mais cela aide à ajuster ses attentes et à se méfier des promesses spécifiques à chaque huile.

Ce que disent les études

Anxiété

Une revue systématique sur l’aromathérapie chez des personnes présentant des symptômes d’anxiété a trouvé des résultats globalement favorables, mais a souligné que les études étaient petites, hétérogènes et exposées à un risque de biais, ce qui empêche des conclusions fermes (Lee et al., 2011). Les effets les plus constants apparaissent dans des situations d’anxiété ponctuelle, comme avant des actes médicaux ou dentaires.

Sommeil

Dans un essai auprès d’étudiants universitaires, l’inhalation de lavande associée à des règles d’hygiène du sommeil a amélioré la qualité du sommeil rapportée par les participants, davantage que l’hygiène du sommeil seule (Lillehei et al., 2015). C’est un résultat intéressant, mais préliminaire.

Lavande par voie orale

Il existe des préparations orales standardisées d’huile de lavande étudiées dans l’anxiété, avec quelques résultats positifs. Mais ce sont des médicaments ou compléments spécifiques, avec des doses contrôlées, et non la même chose qu’une huile essentielle à usage aromatique. N’ingérez jamais d’huiles essentielles de votre propre initiative : elles peuvent être toxiques.

Massage avec ou sans huiles essentielles

Une revue Cochrane portant sur des personnes atteintes de cancer a conclu que le massage peut réduire l’anxiété à court terme, et que l’ajout d’huiles essentielles n’a pas montré de bénéfice supplémentaire net (Fellowes et al., 2004). Une mise à jour ultérieure a maintenu la conclusion selon laquelle les preuves concernant le massage aromathérapeutique sont limitées (Shin et al., 2016).

En pratique : le bénéfice principal vient du toucher. Les arômes rendent l’expérience plus agréable pour qui les apprécie, et cela a de la valeur, mais ils ne transforment pas l’effet du massage.

Allégations sans fondement

Rien ne prouve que les huiles essentielles, utilisées en aromathérapie :

• Traitent des infections, un cancer, des maladies auto-immunes ou d’autres maladies.
• « Détoxifient » l’organisme.
• Renforcent l’immunité.
• Remplacent des médicaments.

Méfiez-vous de ceux qui font ces promesses.

Les huiles les plus utilisées

Sécurité : ce que vous devez savoir

« Naturel » ne veut pas dire inoffensif. Une revue de cas publiés a documenté des effets indésirables de l’aromathérapie allant d’irritations légères à, rarement, des situations graves (Posadzki et al., 2012).

Sur la peau

• Diluez toujours. Pour un massage chez l’adulte, une dilution de 1 à 3 % (environ 1 à 3 gouttes d’huile essentielle pour 5 ml d’huile végétale) est la référence habituelle. Sur le visage et sur une peau sensible, moins.
• Faites un test sur une petite zone (par exemple la face interne de l’avant-bras) et attendez 24 heures.
• Les allergies de contact sont relativement fréquentes, surtout avec des huiles oxydées (vieilles ou mal conservées). Gardez-les fermées, à l’abri de la lumière et de la chaleur.
• Agrumes et soleil : certaines huiles d’agrumes, surtout la bergamote et le citron pressés à froid, peuvent causer des brûlures et des taches sur la peau exposée au soleil. Évitez le soleil dans les 12 heures qui suivent l’application.
• N’appliquez pas sur une peau blessée, irritée ou avec un eczéma actif, ni près des yeux.

Par inhalation

• Utilisez les diffuseurs avec modération, dans des espaces ventilés et pour des durées limitées.
• Les personnes atteintes d’asthme, de rhinite ou sensibles aux odeurs peuvent avoir des crises déclenchées par des arômes forts.

Enfants

• Gardez les huiles essentielles hors de portée des enfants. L’ingestion de petites quantités de certaines huiles (comme l’eucalyptus, le camphre ou la gaulthérie) peut provoquer des intoxications graves, avec convulsions.
• L’eucalyptus et la menthe poivrée ne doivent pas être utilisés chez les bébés et les jeunes enfants, ni appliqués près du visage.
• Des cas de développement mammaire chez des garçons avant la puberté ont été décrits, associés à l’usage répété de produits contenant des huiles de lavande et d’arbre à thé, qui ont régressé après l’arrêt (Henley et al., 2007). Le lien de causalité reste débattu, mais il justifie la prudence.

Grossesse et allaitement

De nombreuses huiles n’ont pas été étudiées pendant la grossesse. Utilisez-les uniquement à faible dilution, évitez le premier trimestre et parlez-en à votre médecin ou à votre sage-femme. Pour le massage prénatal, il est courant de privilégier des huiles végétales sans huiles essentielles.

Animaux de compagnie

Les chats sont particulièrement sensibles à plusieurs huiles essentielles. Évitez les diffuseurs dans les espaces d’où les animaux ne peuvent pas sortir et n’appliquez jamais d’huiles sur les animaux sans indication vétérinaire.

Ingestion

N’ingérez pas d’huiles essentielles. Pour d’autres questions, appelez le SNS 24 (808 24 24 24).

À la Clínica Luxmed

À la Clínica Luxmed, à Algés, vous pouvez choisir de faire votre massage, réalisé par un massothérapeute, avec ou sans arômes. Nous utilisons toujours les huiles diluées et nous demandons au préalable les allergies, l’asthme, la grossesse et la sensibilité de la peau. Si vous préférez un massage sans odeur, c’est aussi possible : le bénéfice principal vient du toucher.

L’aromathérapie et le massage sont des compléments de bien-être et ne remplacent ni une évaluation ni un traitement médical. Les résultats varient d’une personne à l’autre.

Questions fréquentes