Cellulite ou lipœdème : comment les distinguer

Beaucoup de femmes passent des années à entendre que leurs grosses jambes sont de la « cellulite » ou un « excès de poids ». Elles font des régimes, de l’exercice, des traitements anticellulite. Le tronc maigrit, mais les jambes ne changent pas. Elles font mal au toucher, font facilement des ecchymoses et semblent appartenir à un autre corps. Souvent, ce n’est qu’après très longtemps que quelqu’un met un nom sur ce qu’elles ont : le lipœdème.

Le lipœdème et la cellulite peuvent coexister, ce qui explique qu’on les confonde. Mais ce sont deux choses très différentes. La cellulite est une caractéristique de la peau présente chez la majorité des femmes. Le lipœdème est une maladie chronique du tissu adipeux, douloureuse, qui mérite un diagnostic et un suivi médicaux.

Qu’est-ce que le lipœdème

Le lipœdème a été décrit pour la première fois en 1940, à la Mayo Clinic, aux États-Unis (Allen et Hines, 1940). Pendant des décennies, il est resté peu connu et souvent confondu avec l’obésité, la cellulite ou le lymphœdème. Ces dernières années, il a gagné en reconnaissance : l’Organisation mondiale de la santé l’a inclus dans la Classification internationale des maladies (CIM-11) et la Société allemande de phlébologie et de lymphologie a publié, en 2024, une recommandation clinique actualisée (S2k), l’une des références les plus complètes sur le sujet.

Selon cette recommandation, le lipœdème est une anomalie douloureuse, symétrique et disproportionnée de la répartition du tissu adipeux dans les membres, qui survient presque exclusivement chez les femmes. Il n’affecte ni le tronc, ni la tête, ni le cou, ni les mains, ni les pieds.

Ce que l’on ne sait pas encore

• La cause exacte n’est pas élucidée. On pense qu’elle implique des facteurs génétiques (il y a souvent des antécédents familiaux) et hormonaux, car elle apparaît ou s’aggrave lors de périodes de changement hormonal : puberté, grossesse, début d’une contraception, périménopause.
• La fréquence est incertaine. Les chiffres qui circulent varient beaucoup, car les critères de diagnostic n’ont pas été uniformes et de nombreux cas ne sont pas diagnostiqués.

Le lipœdème n’est pas de l’obésité, mais les deux peuvent coexister

La recommandation est claire : le lipœdème n’est pas causé par l’obésité et ne cause pas d’obésité. Mais l’obésité est fréquente chez les femmes atteintes de lipœdème et peut l’aggraver. Un point important : l’indice de masse corporelle (IMC) peut être trompeur, car la graisse des membres l’augmente. C’est pourquoi il est recommandé de combiner l’IMC avec le rapport tour de taille/hauteur.

Évolue-t-elle toujours ?

Pas nécessairement. La recommandation de 2024 affirme que le lipœdème n’est pas obligatoirement progressif. L’évolution dépend de facteurs tels que la prise de poids et les changements hormonaux, qui doivent être évalués au cas par cas.

Les signes typiques du lipœdème

1. Douleur. C’est le signe central. Douleur à la pression ou au toucher, douleur spontanée, sensation de lourdeur et de fatigue dans les jambes, souvent pire en fin de journée, par temps chaud ou en période prémenstruelle. La recommandation de 2024 est explicite : sans plainte de douleur, on ne doit pas poser le diagnostic de lipœdème.

2. Disproportion. Les jambes (et parfois les bras) ont beaucoup plus de volume que le tronc. Il est fréquent de porter une taille en haut et deux ou trois tailles de plus en bas.

3. Symétrie. Elle touche les deux côtés de façon semblable.

4. Pieds et mains épargnés. La graisse s’arrête brusquement au-dessus de la cheville, créant une sorte de « bracelet » ou de marche entre la jambe et le pied, qui garde un aspect normal. La même chose peut se produire au poignet.

5. Ecchymoses faciles. Elles apparaissent au moindre choc, souvent sans que la personne se souvienne de s’être cognée.

6. Peu de réponse au régime et à l’exercice sur les membres atteints. Le tronc et le visage maigrissent ; les jambes changent peu.

7. Début lors de phases hormonales. Puberté, grossesse, contraceptifs, périménopause.

8. Antécédents familiaux. Mères, sœurs, grands-mères avec des jambes semblables.

Profils et stades

Le lipœdème peut toucher surtout les hanches et les cuisses, les jambes entières, seulement le bas des jambes, ou aussi les bras. Il existe des classifications en stades (peau lisse, peau irrégulière avec nodules, grands replis de tissu) qui décrivent l’aspect. La recommandation de 2024 note toutefois que ces stades décrivent la forme mais ne mesurent pas la gravité, et que l’aspect « granuleux » ou nodulaire du tissu ne doit pas être utilisé comme critère diagnostique. Ce qui pèse le plus dans la vie des patientes, ce sont la douleur, les limitations et l’impact psychologique.

Côte à côte : cellulite, lipœdème, obésité et lymphœdème

En pratique, ces situations peuvent se chevaucher. Une femme atteinte de lipœdème peut aussi avoir de la cellulite, être en surpoids et, aux stades avancés, développer une composante de lymphœdème (lipolymphœdème). C’est pourquoi le diagnostic doit être posé par un médecin expérimenté.

Un test simple qui ne remplace pas le diagnostic

Posez-vous ces questions :

• Mes jambes sont-elles nettement plus volumineuses que le reste du corps, et l’ont-elles toujours été ou le sont-elles devenues à une période hormonale ?
• Font-elles mal quand je les touche ou quand quelqu’un les serre ?
• Ai-je des ecchymoses très facilement sur les jambes ?
• Mes pieds semblent-ils « normaux » par rapport aux jambes ?
• Quand je maigris, les jambes sont-elles les dernières à changer, ou ne changent-elles pas ?

Si vous avez répondu oui à plusieurs, il vaut la peine d’en parler à un médecin à propos du lipœdème.

Comment le diagnostic est posé et à qui s’adresser

Le diagnostic de lipœdème est clinique : il repose sur l’histoire et l’observation. Aucune analyse, échographie, IRM ou lymphoscintigraphie ne le confirme.

Les examens servent à écarter d’autres causes de jambes volumineuses ou gonflées :

• Analyses de la fonction thyroïdienne et des reins, et marqueurs d’insuffisance cardiaque, lorsque c’est indiqué.
• Échographie veineuse, en cas de suspicion de maladie des veines.
• Examens lymphatiques, en cas de suspicion de lymphœdème.

Qui peut évaluer

Au Portugal, le lipœdème est évalué surtout en consultation d’angiologie et de chirurgie vasculaire, de médecine physique et de réadaptation (avec expérience en lymphologie) et, parfois, de dermatologie ou de chirurgie plastique. Le médecin traitant peut faire une première évaluation et orienter.

Signes à ne pas négliger

Tout gonflement des jambes n’est pas un lipœdème. Demandez rapidement une évaluation si vous présentez :

Traitement : ce qui aide et ce qui n’aide pas

Il n’existe pas de traitement curatif du lipœdème, mais il existe un traitement efficace des symptômes et de la qualité de vie. L’approche est généralement combinée et de longue durée.

Traitement conservateur

• Contention : bas ou collants de contention (souvent à tricot plat, réalisés sur mesure) réduisent la douleur, la sensation de lourdeur et le gonflement associé.
• Drainage lymphatique manuel et thérapie décongestive complexe : utiles surtout lorsqu’il existe une composante d’œdème ou de lymphœdème associée. Ils soulagent les symptômes, mais ne réduisent pas la graisse du lipœdème.
• Exercice : les activités à faible impact (eau, vélo, marche) et un entraînement en force modéré améliorent la mobilité, la douleur et la santé générale. La recommandation de 2024 les inclut dans les mesures recommandées.
• Contrôle du poids : il n’élimine pas le lipœdème, mais éviter ou traiter l’obésité associée est important, car elle aggrave les symptômes.
• Soutien psychologique : la recommandation conseille d’évaluer l’impact psychologique dès la première consultation. Le rapport au corps, des années de diagnostics erronés et la stigmatisation pèsent beaucoup. Si vous sentez que cela affecte votre bien-être, parlez-en à votre médecin ; vous pouvez aussi appeler le SNS 24 (808 24 24 24).

Traitement chirurgical

La liposuccion avec des techniques qui préservent les vaisseaux lymphatiques peut être indiquée dans des cas sélectionnés, surtout lorsque la douleur et les limitations persistent malgré le traitement conservateur. Des études de suivi (Baumgartner et al., 2021) décrivent des réductions durables de la douleur et de la sensibilité à la pression sur plusieurs années. C’est une intervention chirurgicale avec ses propres risques, qui doit être décidée avec un chirurgien expérimenté dans le lipœdème.

Et les traitements esthétiques ?

Ici, il faut être clair :

• Les traitements anticellulite ne traitent pas le lipœdème. Ils peuvent améliorer l’aspect de la peau, mais pas la maladie.
• Les traitements de « réduction de la graisse localisée » ne remplacent pas le traitement médical et certains (avec chaleur intense, froid intense ou forte pression) peuvent être inconfortables ou contre-indiqués sur un tissu douloureux. Ils doivent être discutés avec le médecin qui suit le lipœdème.
• Le drainage lymphatique manuel, réalisé par des professionnels formés, peut avoir un rôle complémentaire dans le soulagement du gonflement et de l’inconfort.
• Les soins de la peau (hydratation, soin de la peau sous la contention) améliorent le confort.

Cet article a une visée informative et ne remplace pas une consultation médicale. Le diagnostic de lipœdème doit être posé par un médecin.

Questions fréquentes