L’inquinamento invecchia davvero la pelle?

Per decenni, la risposta alla domanda «cosa invecchia la pelle?» ha avuto due nomi: sole e fumo. Negli ultimi 15 anni se n’è aggiunto un terzo, soprattutto per chi vive in città: l’inquinamento atmosferico. Sono comparsi cosmetici «antinquinamento», sieri «scudo urbano» e promesse di protezione contro particelle invisibili.

Dietro il marketing c’è una scienza reale, ma più modesta e più specifica di quanto le confezioni suggeriscano. Questo articolo spiega cosa mostrano gli studi, come l’inquinamento può agire sulla pelle e cosa, di fatto, aiuta.

Quali inquinanti e come raggiungono la pelle

«Inquinamento» è una miscela di sostanze diverse, con comportamenti diversi sulla pelle.

La pelle è una buona barriera, ma non è impermeabile. Gli inquinanti possono raggiungere le cellule attraverso tre vie:

• Direttamente, attraverso lo strato corneo, soprattutto quando la barriera cutanea è indebolita.
• Attraverso i follicoli piliferi, dove le particelle più piccole possono accumularsi.
• Attraverso il flusso sanguigno, dopo essere stati inalati.

L’effetto è soprattutto cumulativo: non è un giorno di traffico intenso a segnare la pelle, ma anni di esposizione.

Cosa dicono gli studi

Lo studio tedesco che ha aperto il tema

Nel 2010, ricercatori tedeschi hanno pubblicato i risultati di uno studio su circa 400 donne tra i 70 e gli 80 anni, residenti in zone urbane e rurali della regione della Ruhr (studio SALIA). Hanno valutato l’esposizione a lungo termine alle particelle legate al traffico e l’hanno confrontata con i segni di invecchiamento cutaneo, misurati con una scala standardizzata (Vierkötter et al., 2010).

Risultati principali:

• Una maggiore esposizione alle particelle del traffico è stata associata a più macchie pigmentate sulla fronte e sulle guance (gli autori hanno riportato circa il 20% di macchie in più per un aumento dell’esposizione a fuliggine e particelle).
• È stata associata anche a solchi nasogenieni più marcati.
• Le associazioni si sono mantenute dopo aver considerato età, esposizione solare, fumo e fototipo.

Conferma in popolazioni diverse

Nel 2016, un secondo studio ha analizzato due popolazioni molto diverse (Hüls et al., 2016):

• 806 donne tedesche (età media 73 anni).
• 743 donne cinesi della regione di Taizhou (età media 59 anni).

Lo studio si è concentrato sul biossido di azoto (NO₂), un inquinante tipico del traffico. In entrambe le popolazioni, l’esposizione al NO₂ è stata associata a più macchie (lentigini) sulle guance: circa il 25% in più per ogni aumento di 10 µg/m³. Curiosamente, non è emersa alcuna associazione sul dorso delle mani e sugli avambracci, cosa che gli autori interpretano come segno che il viso, più esposto all’aria, è più colpito.

Come leggere questi risultati

• Sono studi di associazione. Mostrano che chi vive con più inquinamento tende ad avere più macchie, ma non provano, da soli, che l’inquinamento le causi. Fattori come reddito, professione o abitudini possono confondere.
• Riguardano soprattutto donne più anziane, con decenni di esposizione.
• Sono coerenti tra popolazioni e hanno una spiegazione biologica plausibile, il che rafforza la probabilità che l’effetto sia reale.
• L’effetto sembra più evidente sulle macchie che sulle rughe.

Come l’inquinamento può agire sulla pelle

I meccanismi più studiati sono:

• Stress ossidativo. Particelle, IPA e ozono generano radicali liberi che esauriscono gli antiossidanti naturali della pelle. Negli studi sperimentali, l’ozono ha ridotto la vitamina E dello strato corneo e ossida i lipidi della superficie (Thiele et al., 1997).
• Attivazione del recettore AhR. Gli IPA si legano a un recettore nelle cellule della pelle che, quando attivato, stimola la produzione di melanina e di enzimi che degradano il collagene. È una delle spiegazioni più accettate per l’associazione con le macchie.
• Infiammazione. Gli inquinanti inducono mediatori infiammatori che, in modo cronico e di basso grado, contribuiscono all’invecchiamento (a volte chiamato «inflammaging»).
• Alterazione della barriera cutanea. L’ossidazione dei lipidi della superficie indebolisce la barriera, il che facilita la penetrazione di più inquinanti e la perdita d’acqua.

La sinergia con il sole

Uno degli aspetti più importanti è che inquinamento e radiazione solare sembrano sommarsi e potenziarsi:

• Alcuni IPA assorbono la radiazione UVA e diventano ancora più reattivi quando esposti alla luce (fototossicità).
• L’ozono si forma proprio con il sole intenso.
• Entrambi esauriscono gli stessi antiossidanti della pelle.

In pratica, questo significa che la misura più efficace contro gli effetti dell’inquinamento sulla pelle è, probabilmente, la stessa contro il fotoinvecchiamento: proteggersi dal sole.

Inquinamento domestico e fumo di tabacco

L’inquinamento non è solo all’esterno.

• Cucinare con combustibili solidi. In uno studio su donne cinesi, cucinare regolarmente con legna o carbone, in spazi poco ventilati, è stato associato a rughe facciali più marcate e a più rughette sul dorso delle mani (Li et al., 2015). È una situazione rara in Portogallo, ma ricorda che l’esposizione negli ambienti interni conta.
• Camini, stufe a legna e grigliate producono particelle e IPA; una buona ventilazione riduce l’esposizione.
• Fumo di tabacco. È la fonte di inquinamento più concentrata a cui molte persone si espongono. Il fumo è associato a un invecchiamento facciale precoce negli studi sui gemelli e nelle grandi coorti (Guyuron et al., 2009). Anche il fumo passivo espone la pelle a questi inquinanti.

L’inquinamento e altre malattie della pelle

Oltre all’invecchiamento, l’inquinamento è stato associato al peggioramento di:

• Dermatite atopica (eczema), soprattutto nei bambini.
• Acne, in alcuni studi.
• Pelle sensibile e reattiva, con più rossore e fastidio.
• Macchie e melasma, in linea con gli studi sulla pigmentazione.

L’evidenza varia da condizione a condizione ed è in genere più debole che per le macchie.

Cosa può fare

Non è possibile smettere di respirare l’aria della città. Ma è possibile ridurre l’impatto sulla pelle con misure semplici, quasi tutte utili anche per altri motivi.

1. Protezione solare ogni giorno

Data la sinergia tra inquinamento e radiazione, è la misura più importante. Una protezione ad ampio spettro, applicata al mattino su viso, collo e mani, riduce il danno cumulato di sole e inquinanti. In chi è incline alle macchie, una protezione colorata aggiunge protezione contro la luce visibile: veda Protezione solare colorata: come sceglierla e come applicarla.

2. Detersione delicata a fine giornata

Rimuovere la protezione solare, il trucco e le particelle accumulate sulla superficie della pelle a fine giornata ha senso, soprattutto per chi trascorre la giornata in ambiente urbano. Usi un detergente delicato, senza sapone alcalino; pulire con troppa forza o troppo spesso indebolisce la barriera cutanea, che è proprio la difesa contro gli inquinanti.

3. Antiossidanti topici al mattino

Vitamina C, vitamina E, acido ferulico, niacinamide e altri antiossidanti rafforzano le difese della pelle contro lo stress ossidativo. L’evidenza diretta contro l’inquinamento è soprattutto di laboratorio, ma la logica è coerente e gli stessi attivi hanno benefici dimostrati contro il danno solare. Lo spieghiamo in Antiossidanti per la pelle: vitamina C, E e acido ferulico spiegati senza esagerare.

4. Barriera cutanea sana

Una barriera cutanea integra lascia passare meno inquinanti. Creme idratanti con ceramidi, colesterolo e acidi grassi, ed evitare di irritare la pelle con un eccesso di attivi, fanno parte della protezione.

5. Ridurre l’esposizione quando possibile

• Preferire percorsi a piedi o in bicicletta lontani dalle strade con più traffico.
• Consultare l’indice di qualità dell’aria (in Portogallo, messo a disposizione dall’Agenzia Portoghese dell’Ambiente) nei giorni di episodi di inquinamento.
• Ventilare bene la casa quando si cucina ed evitare il fumo del camino all’interno.
• Non fumare ed evitare il fumo passivo.

E i cosmetici «antinquinamento»?

Ad oggi non esiste un metodo di test standardizzato e condiviso per dimostrare che un cosmetico protegge la pelle dall’inquinamento. Molti prodotti basano la dichiarazione su test di laboratorio (particelle che aderiscono meno a una superficie, ad esempio) che dicono poco sull’effetto sulla pelle nel corso degli anni. In generale, un prodotto «antinquinamento» è utile nella misura in cui contiene buoni antiossidanti, protegge la barriera cutanea o contiene filtri solari, e non per la dichiarazione in sé.

Alla Luxmed, aiutiamo a impostare una routine semplice per chi vive e lavora in città: protezione solare, detersione adeguata, antiossidanti e cura della barriera cutanea, senza accumulare prodotti. In studio, i trattamenti facciali aiutano a uniformare il tono e a trattare le macchie già presenti.

Questo articolo ha scopo informativo e non sostituisce una visita medica. I risultati di qualsiasi prodotto o trattamento variano da persona a persona.

Domande frequenti