Alopecia areata: qué es y cómo se reconoce

Una mañana, al peinarse, o porque el barbero lo comenta, la persona descubre una zona redonda, lisa, sin nada de cabello, que no estaba ahí unas semanas antes. No duele, no pica, la piel parece normal. Es la presentación más típica de la alopecia areata, conocida popularmente como «pelada».

La alopecia areata es una enfermedad autoinmune: el sistema inmunitario ataca los folículos pilosos, que dejan de producir cabello sin ser destruidos. Por eso, el cabello puede volver a crecer, a veces solo. Pero la evolución es impredecible: hay quien tiene una única zona que desaparece en meses, y quien pierde todo el cabello de la cabeza y del cuerpo. En los últimos años, la llegada de nuevos medicamentos ha cambiado el tratamiento de las formas graves.

Qué es la alopecia areata

Una enfermedad autoinmune

Normalmente, el folículo piloso está protegido del sistema inmunitario (el llamado «privilegio inmunitario»). En la alopecia areata, esa protección falla: los linfocitos T atacan la base del folículo en fase de crecimiento, que interrumpe la producción de cabello y entra en reposo. El folículo no se destruye ni se sustituye por una cicatriz, y por eso el cabello puede volver.

En este ataque participa una vía de señalización llamada JAK-STAT, que transmite las señales inflamatorias. Fue el descubrimiento de esta vía lo que llevó a los medicamentos más recientes, los inhibidores de JAK.

A quién afecta

• Cerca del 2 % de las personas tendrá alopecia areata en algún momento de la vida.
• Afecta a hombres y mujeres, de cualquier origen.
• Puede empezar a cualquier edad, incluida la infancia, pero la mayoría de los casos aparece antes de los 40 años, con un pico entre la segunda y la tercera décadas.
• En el 10-20 % de los casos hay antecedentes familiares.

Qué la desencadena

La causa resulta de una combinación de predisposición genética y factores que activan el sistema inmunitario. Muchas personas asocian el inicio a un período de estrés, a una infección o a una vacuna, pero estas asociaciones son difíciles de demostrar y, en la mayoría de los casos, no se identifica un desencadenante claro. La persona no es «culpable» ni la enfermedad es consecuencia de nada que haya hecho.

Enfermedades asociadas

Quien tiene alopecia areata tiene más probabilidad de tener otras enfermedades autoinmunes o alérgicas: enfermedad de la tiroides (sobre todo tiroiditis de Hashimoto), vitíligo, dermatitis atópica, asma y rinitis alérgica y, menos frecuentemente, enfermedad celíaca o lupus. También se asocia a más ansiedad y depresión, que merecen atención propia. Vea Vivir con alopecia areata: el apoyo que cuenta.

Cómo se reconoce

La zona típica

• Redonda u ovalada, de límites bien definidos, del tamaño de una moneda o mayor.
• Piel lisa y de aspecto normal, sin descamación ni cicatriz; a veces ligeramente rosada.
• Aparece en cuestión de días o semanas.
• Habitualmente sin síntomas, aunque algunas personas sienten hormigueo o un ligero picor antes de la caída.
• Puede haber una o varias zonas sin cabello, en el cuero cabelludo, en la barba, en las cejas, en las pestañas o en otras zonas del cuerpo.

En el borde de la zona sin cabello pueden verse los llamados cabellos en signo de exclamación: cabellos cortos, rotos, más gruesos en la punta y más finos junto a la piel. Cuando el cabello vuelve, es frecuente que nazca primero blanco o fino, recuperando el color con el tiempo. Vea Zona redonda sin cabello: cuándo merece la pena valorar.

Las formas clínicas

Las uñas

En el 10-40 % de las personas, las uñas también cambian: pequeñas depresiones en fila (punteado), estrías o aspereza. Son más frecuentes en las formas extensas y se asocian a peor pronóstico.

Cómo se hace el diagnóstico

En la mayoría de los casos, el diagnóstico es clínico, hecho por la historia y la observación.

Tricoscopia

La tricoscopia confirma el diagnóstico y evalúa la actividad. Las señales típicas son:

• puntos amarillos (aberturas foliculares vacías);
• puntos negros (cabellos rotos a ras de piel);
• cabellos en signo de exclamación y cabellos rotos, que indican enfermedad activa;
• cabellos cortos y finos, a veces blancos, que indican rebrote.

Sobre la exploración, vea Tricoscopia: la exploración que muestra el cuero cabelludo.

Medir la extensión: el índice SALT

Para seguir la evolución y decidir el tratamiento, se utiliza el índice SALT (Severity of Alopecia Tool), que estima el porcentaje del cuero cabelludo sin cabello, de 0 a 100 (Olsen et al., 2004). Un SALT de 50 o más significa al menos la mitad del cuero cabelludo afectado y define, en general, la alopecia areata grave.

Análisis

No confirman el diagnóstico, pero pueden pedirse para descartar enfermedades asociadas (sobre todo de la tiroides) o antes de iniciar tratamientos sistémicos. Vea Análisis en la caída del cabello: qué pedir.

Lo que puede parecer alopecia areata

Cómo evoluciona

La evolución es impredecible y varía mucho de una persona a otra. En una revisión de Moussa, Bokhari y Sinclair (2022):

• Cerca del 40 % de las personas tiene una única zona que vuelve a tener cabello en seis meses, incluso sin tratamiento.
• Otro 27 % desarrolla más zonas, pero se recupera por completo al cabo de un año.
• Cerca de un tercio tiene una forma crónica, con zonas que persisten más allá de 12 meses. En este grupo, el riesgo de evolucionar a alopecia total o universal es considerable.

En el conjunto de todas las personas con alopecia areata, la evolución a las formas total o universal es menos frecuente, del orden del 5 % al 10 %. Las recaídas son comunes: incluso después de que el cabello vuelva, pueden aparecer nuevas zonas meses o años después.

Factores de peor pronóstico

• Inicio en la infancia o adolescencia.
• Pérdida extensa (más de la mitad del cuero cabelludo).
• Forma en ofiasis.
• Alteraciones de las uñas.
• Duración superior a un año.
• Antecedentes familiares, atopia u otras enfermedades autoinmunes.

Tratamientos

No existe una cura definitiva, pero hay tratamientos que aceleran el rebrote y controlan la enfermedad. La elección depende de la extensión, la duración, la edad y las preferencias de cada persona, y se hace siempre en consulta. En zonas pequeñas y recientes, observar sin tratar también es una opción razonable, dada la elevada tasa de recuperación espontánea.

Formas limitadas (pocas zonas)

• Corticoides inyectados en la zona sin cabello (intralesionales): son el tratamiento de primera línea en adultos con pocas zonas. Se repiten cada 4-6 semanas. Pueden causar una ligera depresión temporal de la piel en el lugar.
• Corticoides tópicos potentes: alternativa, sobre todo en niños o en quien no tolera las inyecciones.
• Minoxidil tópico: puede usarse como complemento.

Formas extensas

• Inmunoterapia de contacto (por ejemplo, con difenciprona): provoca una dermatitis controlada en el cuero cabelludo que «desvía» el sistema inmunitario; exige varias sesiones y se realiza en centros con experiencia.
• Corticoides orales: pueden inducir rebrote, pero no son adecuados para uso prolongado, por los efectos adversos, y la pérdida tiende a volver al suspenderlos.
• Otros inmunosupresores (como el metotrexato), en casos seleccionados.

Inhibidores de JAK: la gran novedad

Los inhibidores de JAK bloquean la vía de señalización que alimenta el ataque al folículo. En la Unión Europea están aprobados para la alopecia areata grave:

• Baricitinib, en adultos (aprobado en 2022). En los ensayos de fase 3 BRAVE-AA1 y BRAVE-AA2, con la dosis de 4 mg, entre el 36 % y el 39 % de los pacientes alcanzaron un 80 % o más de cuero cabelludo con cabello (SALT 20 o menos) a las 36 semanas, frente al 3-6 % con placebo (King et al., 2022).
• Ritlecitinib, en adultos y adolescentes a partir de los 12 años (aprobado en 2023). Según la EMA, a las 24 semanas, el 23 % de los pacientes tenía más del 80 % del cuero cabelludo con cabello, frente al 1,5 % con placebo; a las 48 semanas, el 31 % estaba en casi remisión.

Lo que es importante saber:

• Los resultados tardan meses y no son iguales para todos.
• Al parar, la pérdida tiende a volver; el tratamiento es a largo plazo.
• Exigen valoración previa (infecciones, análisis, vacunación) y vigilancia regular. Los efectos adversos incluyen infecciones, acné y alteraciones analíticas. La EMA recomienda precauciones especiales en personas de más de 65 años, fumadoras o con factores de riesgo cardiovascular u oncológico.
• Son medicamentos de prescripción especializada, dispensados en el ámbito hospitalario o bajo indicación específica, y el acceso puede variar.

Camuflaje y bienestar

Las pelucas, las prótesis capilares, la micropigmentación de las cejas, el maquillaje y los pañuelos son opciones legítimas, con o sin tratamiento. El impacto emocional merece atención propia y, cuando es necesario, apoyo psicológico.

Cuándo debe pedir valoración

En los niños, las zonas sin cabello deben valorarse siempre, para distinguirlas de la tiña, que necesita tratamiento antifúngico.

En Luxmed, la consulta de medicina capilar incluye historia clínica, observación, tricoscopia, cálculo del SALT y fotografías de control. Definimos con usted el plan adecuado a la extensión y a la actividad de la enfermedad y, en las formas graves, nos coordinamos con los servicios de dermatología para el acceso a tratamientos sistémicos.

Este artículo tiene fines informativos y no sustituye a una consulta médica. Los resultados de cualquier tratamiento varían de una persona a otra.

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