Alopécie de traction : qu'est-ce que c'est et comment la reconnaître

L'alopécie de traction est la perte de cheveux causée par des coiffures qui tirent sur les cheveux de façon prolongée : tresses serrées, extensions, queues de cheval et chignons hauts, turbans ou filets fixés avec des pinces. Elle commence presque toujours aux tempes et sur la ligne frontale, là où les cheveux sont plus fins et supportent davantage de tension.

C'est l'une des rares causes de chute de cheveux que l'on peut prévenir presque entièrement. Mais le temps compte : au début, elle est réversible, mais si la tension se poursuit pendant des années, les follicules sont remplacés par une cicatrice et les cheveux cessent de pousser.

Ce que c'est et pourquoi cela arrive

Chaque cheveu est ancré dans le follicule. Lorsqu'une coiffure tire fortement sur les cheveux, la tension se transmet à la racine. Si cette tension est forte et répétée, pendant des heures par jour, des semaines et des mois, le follicule subit des microtraumatismes et s'enflamme. D'abord, les cheveux se détachent ou cassent. Ensuite, les follicules rétrécissent. Enfin, si l'agression se poursuit, certains follicules sont détruits et remplacés par du tissu cicatriciel.

Deux phases

Il n'y a pas de limite de temps exacte à partir de laquelle la perte devient définitive. Cela dépend de la force, de la fréquence et de la durée de la tension, et de la fragilité des cheveux. La règle est donc simple : plus tôt on soulage, mieux c'est.

Ce qui aggrave

• Produits chimiques : défrisants, lissages et décolorations affaiblissent le cheveu. L'association de cheveux défrisés avec des tresses ou des extensions est particulièrement risquée.
• Chaleur : lisseur et fer sur des cheveux déjà sous tension.
• Poids : les extensions lourdes et les longues tresses augmentent la force exercée sur la racine.
• Coiffures gardées pendant la nuit ou pendant des semaines sans pause.

Qui est le plus à risque

Toute personne qui porte des coiffures serrées pendant longtemps peut développer une alopécie de traction. Les groupes les plus étudiés sont :

• Femmes et filles d'ascendance africaine qui portent des tresses, des dreadlocks, des extensions ou des rajouts, surtout sur cheveux défrisés. On estime qu'environ un tiers des femmes de ces communautés présentent un certain degré d'alopécie de traction. Dans une étude menée dans des écoles d'Afrique du Sud, la fréquence est passée de 8,6 % chez les plus jeunes filles à 21,7 % chez les élèves de dernière année, montrant que le problème commence tôt et s'accumule avec les années (Khumalo et al., 2008).
• Personnes qui portent une queue de cheval ou un chignon haut et serré pendant des années, y compris danseuses, sportifs et personnes qui attachent leurs cheveux tous les jours pour travailler.
• Hommes portant un chignon (man bun), des tresses ou des dreadlocks, et hommes sikhs portant un turban sur un nœud serré, ou qui attachent leur barbe fortement.
• Professions avec des charlottes, des coiffes ou des pinces fixées toujours au même endroit.
• Femmes qui portent des foulards ou des turbans très serrés pendant de nombreuses heures par jour.

La revue de Billero et Miteva (2018) souligne que la force et la durée de la tension sont les facteurs clés, et que la douleur pendant ou après la coiffure est un signe de risque : dans l'une des études citées, seulement environ 19 % des personnes atteintes d'alopécie de traction disaient n'avoir jamais eu de douleur en se coiffant.

Comment la reconnaître

Où elle apparaît

• Tempes et zone au-dessus des oreilles : la localisation la plus typique.
• Ligne frontale, surtout avec des coiffures tirées en arrière.
• Nuque, avec les queues de cheval et les chignons.
• Le long de la raie ou entre les tresses, là où les cheveux sont séparés.
• Sous le menton, chez les hommes qui attachent leur barbe.

Les premiers signes (phase réversible)

• Douleur, brûlure, démangeaisons ou mal de tête après la coiffure.
• De petits boutons ou points rouges autour des follicules sur les lisières.
• Cheveux plus clairsemés et cassés aux tempes et sur la ligne frontale.
• « Manchons » blanchâtres autour des cheveux, près de la racine (signe de traction active).

Sur la douleur en détail, voir Douleur du cuir chevelu liée aux coiffures : quand s'inquiéter.

Le signe de la frange

Un signe très caractéristique est la persistance d'une fine bande de cheveux courts et fins sur la ligne frontale, en avant de la zone clairsemée. On l'appelle « signe de la frange » (fringe sign), décrit par Samrao et collaborateurs (2011). Ces cheveux survivent parce que, étant très courts, ils ne sont pas pris par la coiffure. Le signe aide à distinguer l'alopécie de traction de l'alopécie fibrosante frontale, dans laquelle cette frange tend à disparaître.

Phase avancée

Zones lisses, brillantes, sans cheveux, aux tempes et sur la ligne frontale, en forme de « U » ou de « M ». Les golfes temporaux ressemblent à ceux d'un homme atteint de calvitie. La peau a perdu ses orifices folliculaires.

Comment se fait le diagnostic

Le diagnostic est surtout clinique : la localisation et l'historique des coiffures disent presque tout. En consultation, le médecin demande quelles coiffures vous portez ou avez portées, pendant combien de temps, si elles font mal, si vous utilisez des produits chimiques ou de la chaleur, et observe les lisières.

La trichoscopie aide à comprendre à quel stade on en est :

• Phase active : manchons autour des cheveux (signe de traction continue), cheveux cassés à différentes hauteurs, densité moindre.
• Stade avancé : absence d'orifices folliculaires, seulement un duvet fin dans la zone touchée.

La biopsie est rarement nécessaire, mais elle peut aider dans les cas douteux ou pour évaluer la viabilité d'une greffe.

Ce qui peut ressembler à une alopécie de traction

Traitement et prévention

L'étape essentielle : supprimer la tension

Aucun traitement ne fonctionne si la coiffure continue de tirer. La première étape est toujours de relâcher la tension :

• défaire les tresses et extensions serrées et faire des pauses entre les coiffures ;
• porter les cheveux détachés ou attachés de façon lâche et basse, en changeant la position ;
• éviter les produits chimiques et la chaleur tant qu'il y a une inflammation, surtout combinés à des coiffures serrées ;
• dormir avec les cheveux détachés ou avec une tresse large.

Traitements médicaux (stade initial)

Les données proviennent surtout de séries de cas, sans essais randomisés :

• Corticoïdes topiques ou injectés pour réduire l'inflammation autour des follicules.
• Antibiotiques topiques ou oraux lorsqu'il y a des boutons ou du pus.
• Minoxidil topique, avec repousse décrite dans des cas isolés ; il peut aider les follicules encore vivants.

Une fois la tension supprimée et avec le bon traitement, beaucoup de personnes récupèrent en quelques mois.

Phase cicatricielle

Quand les follicules ont disparu, les cheveux ne repoussent pas avec des médicaments. Les options sont :

• Greffe capillaire, si la maladie est stable et que la tension a été supprimée. Des cas décrits montrent une bonne survie des greffons, mais il est essentiel de ne pas revenir aux coiffures à risque.
• Camouflage : coiffures qui couvrent les lisières, micropigmentation, foulards.

Prévention

Les messages d'éducation proposés par les spécialistes sont simples (Mirmirani et Khumalo, 2014) :

• Si la coiffure fait mal, elle est trop serrée. Douleur, brûlure ou mal de tête ne sont ni « normaux » ni « passagers ».
• Ne pas faire de tresses ni d'extensions sur des cheveux défrisés ou lissés.
• Faire des pauses entre les coiffures à tension et alterner les styles.
• Protéger les lisières : laisser la ligne frontale et les tempes plus libres.
• Enseigner tôt : chez les enfants, éviter les coiffures serrées et les tresses très fines.

Pour des conseils pratiques sur la façon de porter des tresses et des extensions avec moins de risque, voir Tresses et extensions sans abîmer les cheveux.

Quand demander une évaluation

À la Luxmed, la consultation de médecine capillaire comprend une anamnèse détaillée des coiffures, l'observation des lisières, une trichoscopie pour évaluer si les follicules sont encore vivants et des photographies de suivi. Nous définissons avec vous un plan réaliste, qui respecte votre style et vos cheveux.

Cet article a une vocation informative et ne remplace pas une consultation médicale. Les résultats de tout traitement varient d’une personne à l’autre.

Questions fréquentes