Celulite ou lipedema: como distinguir

Muitas mulheres passam anos a ouvir que as pernas grossas são «celulite» ou «excesso de peso». Fazem dietas, exercício, tratamentos anticelulite. O tronco emagrece, mas as pernas não mudam. Doem ao toque, fazem nódoas negras com facilidade e parecem pertencer a outro corpo. Muitas vezes, só depois de muito tempo alguém põe um nome ao que têm: lipedema.

O lipedema e a celulite podem coexistir, e por isso confundem-se. Mas são coisas muito diferentes. A celulite é uma característica da pele presente na maioria das mulheres. O lipedema é uma doença crónica do tecido adiposo, dolorosa, que merece diagnóstico e acompanhamento médico.

O que é o lipedema

O lipedema foi descrito pela primeira vez em 1940, na Clínica Mayo, nos Estados Unidos (Allen e Hines, 1940). Durante décadas foi pouco conhecido e muitas vezes confundido com obesidade, celulite ou linfedema. Nos últimos anos ganhou reconhecimento: a Organização Mundial da Saúde incluiu-o na Classificação Internacional de Doenças (CID-11) e a Sociedade Alemã de Flebologia e Linfologia publicou, em 2024, uma diretriz clínica atualizada (S2k), uma das referências mais completas sobre o tema.

Segundo essa diretriz, o lipedema é uma alteração dolorosa, simétrica e desproporcionada da distribuição do tecido adiposo nos membros, que ocorre quase exclusivamente em mulheres. Não afeta o tronco, a cabeça, o pescoço, as mãos nem os pés.

O que ainda não se sabe

• A causa exata não está esclarecida. Pensa-se que envolva fatores genéticos (há muitas vezes história familiar) e hormonais, porque surge ou agrava em fases de mudança hormonal: puberdade, gravidez, início de contracetivos, perimenopausa.
• A frequência é incerta. Os números que circulam variam muito, porque os critérios de diagnóstico não foram uniformes e muitos casos não são diagnosticados.

Lipedema não é obesidade, mas podem coexistir

A diretriz é clara: o lipedema não é causado pela obesidade nem causa obesidade. Mas a obesidade é frequente nas mulheres com lipedema e pode agravá-lo. Um aspeto importante: o índice de massa corporal (IMC) pode ser enganador, porque a gordura dos membros o aumenta. Por isso recomenda-se combinar o IMC com a relação perímetro da cintura/altura.

Evolui sempre?

Não necessariamente. A diretriz de 2024 afirma que o lipedema não é obrigatoriamente progressivo. A evolução depende de fatores como o aumento de peso e as mudanças hormonais, que devem ser avaliados caso a caso.

Os sinais típicos do lipedema

1. Dor. É o sinal central. Dor à pressão ou ao toque, dor espontânea, sensação de peso e cansaço nas pernas, muitas vezes pior ao fim do dia, com calor ou na fase pré-menstrual. A diretriz de 2024 é explícita: sem queixas de dor, não se deve fazer o diagnóstico de lipedema.

2. Desproporção. As pernas (e por vezes os braços) têm muito mais volume do que o tronco. É frequente vestir um tamanho em cima e dois ou três acima em baixo.

3. Simetria. Afeta os dois lados de forma semelhante.

4. Pés e mãos poupados. A gordura para de forma abrupta acima do tornozelo, criando uma espécie de «punho» ou degrau entre a perna e o pé, que se mantém com aspeto normal. O mesmo pode acontecer no pulso.

5. Nódoas negras fáceis. Aparecem com pequenos toques, muitas vezes sem a pessoa se lembrar de ter batido.

6. Pouca resposta à dieta e ao exercício nos membros afetados. O tronco e a cara emagrecem; as pernas mudam pouco.

7. Início em fases hormonais. Puberdade, gravidez, contracetivos, perimenopausa.

8. História familiar. Mães, irmãs, avós com pernas semelhantes.

Padrões e estádios

O lipedema pode afetar sobretudo ancas e coxas, as pernas inteiras, só a parte de baixo das pernas, ou também os braços. Há classificações em estádios (pele lisa, pele irregular com nódulos, grandes dobras de tecido) que descrevem o aspeto. A diretriz de 2024 nota, no entanto, que estes estádios descrevem a forma mas não medem a gravidade, e que o aspeto «granuloso» ou com nódulos do tecido não deve ser usado como critério de diagnóstico. O que mais pesa na vida das doentes são a dor, as limitações e o impacto psicológico.

Lado a lado: celulite, lipedema, obesidade e linfedema

Na prática, estas situações podem sobrepor-se. Uma mulher com lipedema pode ter também celulite, ter excesso de peso e, em fases avançadas, desenvolver uma componente de linfedema (lipolinfedema). É por isso que o diagnóstico deve ser feito por um médico com experiência.

Um teste simples que não substitui o diagnóstico

Faça a si própria estas perguntas:

• As minhas pernas são claramente mais volumosas do que o resto do corpo, e sempre foram ou ficaram assim numa fase hormonal?
• Doem quando lhes toco ou quando alguém as aperta?
• Faço nódoas negras com muita facilidade nas pernas?
• Os meus pés parecem «normais» em comparação com as pernas?
• Quando emagreço, as pernas são as últimas a mudar, ou não mudam?

Se respondeu sim a várias, vale a pena falar com um médico sobre lipedema.

Como se faz o diagnóstico e a quem recorrer

O diagnóstico de lipedema é clínico: baseia-se na história e na observação. Não há análise, ecografia, ressonância ou linfocintigrafia que o confirme.

Os exames servem para excluir outras causas de pernas volumosas ou inchadas:

• Análises da função da tiroide e dos rins, e marcadores de insuficiência cardíaca, quando indicado.
• Ecografia venosa, se houver suspeita de doença das veias.
• Exames linfáticos, se houver suspeita de linfedema.

Quem pode avaliar

Em Portugal, o lipedema é avaliado sobretudo em consultas de angiologia e cirurgia vascular, medicina física e de reabilitação (com experiência em linfologia) e, por vezes, dermatologia ou cirurgia plástica. O médico de família pode fazer a primeira avaliação e referenciar.

Sinais para não adiar

Nem todo o aumento de volume das pernas é lipedema. Procure avaliação com rapidez se tiver:

Tratamento: o que ajuda e o que não ajuda

Não há cura para o lipedema, mas há tratamento eficaz para os sintomas e para a qualidade de vida. A abordagem é geralmente combinada e de longo prazo.

Tratamento conservador

• Compressão: meias ou calças de compressão (frequentemente de malha plana, feitas à medida) reduzem a dor, a sensação de peso e o inchaço associado.
• Drenagem linfática manual e terapia descongestiva complexa: úteis sobretudo quando há componente de edema ou linfedema associado. Aliviam os sintomas, mas não reduzem a gordura do lipedema.
• Exercício: atividades de baixo impacto (água, bicicleta, caminhada) e treino de força moderado melhoram a mobilidade, a dor e a saúde geral. A diretriz de 2024 inclui-os nas medidas recomendadas.
• Controlo do peso: não elimina o lipedema, mas evitar ou tratar a obesidade associada é importante, porque esta agrava os sintomas.
• Apoio psicológico: a diretriz recomenda avaliar o impacto psicológico desde a primeira consulta. A relação com o corpo, anos de diagnósticos errados e o estigma pesam muito. Se sentir que isto está a afetar o seu bem-estar, fale com o seu médico; pode também ligar para o SNS 24 (808 24 24 24).

Tratamento cirúrgico

A lipoaspiração com técnicas que poupam os vasos linfáticos pode estar indicada em casos selecionados, sobretudo quando a dor e as limitações persistem apesar do tratamento conservador. Estudos de seguimento (Baumgartner et al., 2021) descrevem reduções sustentadas da dor e da sensibilidade à pressão ao longo de vários anos. É um procedimento cirúrgico com riscos próprios, que deve ser decidido com um cirurgião experiente em lipedema.

E os tratamentos estéticos?

Aqui é preciso ser claro:

• Tratamentos anticelulite não tratam o lipedema. Podem melhorar o aspeto da pele, mas não a doença.
• Tratamentos de «redução de gordura localizada» não substituem o tratamento médico e alguns (com calor intenso, frio intenso ou pressão forte) podem ser desconfortáveis ou contraindicados num tecido doloroso. Devem ser discutidos com o médico que acompanha o lipedema.
• Drenagem linfática manual, feita por profissionais com formação, pode ter um papel complementar no alívio do inchaço e do desconforto.
• Cuidados de pele (hidratação, cuidado com a pele sob a compressão) melhoram o conforto.

Este artigo tem fins informativos e não substitui uma consulta médica. O diagnóstico de lipedema deve ser feito por um médico.

Perguntas frequentes