Aromaterapia en el masaje: qué funciona, qué es mito y cuidados

El olor a lavanda en una sala de masaje, unas gotas de eucalipto en el baño, un difusor en la mesilla de noche. La aromaterapia se ha convertido en parte del día a día de mucha gente, y los aceites esenciales se venden con promesas que van desde la relajación hasta el refuerzo de la inmunidad.

Los aromas pueden, de hecho, influir en cómo nos sentimos. Pero entre lo que muestra la ciencia y lo que se promete hay una distancia grande. Y los aceites esenciales, por ser «naturales», no son inofensivos.

Qué es la aromaterapia

Los aceites esenciales son extractos concentrados de sustancias aromáticas de plantas, obtenidos generalmente por destilación o, en el caso de los cítricos, por expresión de la cáscara. Son muy concentrados: se necesitan grandes volúmenes de planta para obtener pequeñas cantidades de aceite.

En aromaterapia, se usan de dos formas principales:

• Inhalación: difusores, unas gotas en un pañuelo, inhalación en el baño.
• Aplicación en la piel, diluidos en un aceite vegetal (por ejemplo, almendras dulces, jojoba, girasol), sobre todo en masaje.

Cómo puede actuar

• Olfato y emoción: el olfato se conecta directamente con zonas del cerebro implicadas en la emoción y la memoria. Un olor asociado a momentos agradables puede desencadenar relajación.
• Sustancias con actividad biológica: algunos componentes de los aceites, como el linalool de la lavanda, tienen efectos estudiados en laboratorio y en animales. La traducción a efectos relevantes en personas es menos clara.
• Expectativa y contexto: la sala tranquila, el ritual, el gusto por el aroma y la expectativa de relajarse tienen un peso grande.

El peso de la expectativa

Un estudio interesante lo mostró precisamente: en participantes expuestos al aroma de lavanda o a ningún aroma, los cambios en la relajación dependían sobre todo de lo que las personas esperaban sentir, más que de la presencia real del aroma (Howard y Hughes, 2008).

Esto no hace inútil la aromaterapia: si un aroma ayuda a la persona a relajarse, la relajación es real. Pero ayuda a ajustar expectativas y a desconfiar de promesas específicas para cada aceite.

Qué dicen los estudios

Ansiedad

Una revisión sistemática sobre aromaterapia en personas con síntomas de ansiedad encontró resultados en general favorables, pero subrayó que los estudios eran pequeños, heterogéneos y con riesgo de sesgo, lo que impide extraer conclusiones firmes (Lee y colaboradores, 2011). Los efectos más consistentes aparecen en situaciones de ansiedad puntual, como antes de procedimientos médicos o dentales.

Sueño

En un ensayo con estudiantes universitarios, la inhalación de lavanda combinada con reglas de higiene del sueño mejoró la calidad del sueño declarada por los participantes, más que la higiene del sueño por sí sola (Lillehei y colaboradores, 2015). Es un resultado interesante, pero preliminar.

Lavanda por vía oral

Existen preparaciones orales estandarizadas de aceite de lavanda estudiadas en la ansiedad, con algunos resultados positivos. Pero son medicamentos o suplementos específicos, con dosis controladas, y no lo mismo que el aceite esencial de uso aromático. No ingiera nunca aceites esenciales por su cuenta: pueden ser tóxicos.

Masaje con o sin aceites esenciales

Una revisión Cochrane en personas con cáncer concluyó que el masaje puede reducir la ansiedad a corto plazo, y que añadir aceites esenciales no mostró un beneficio adicional claro (Fellowes y colaboradores, 2004). Una actualización posterior mantuvo la conclusión de que la evidencia sobre el masaje aromaterapéutico es limitada (Shin y colaboradores, 2016).

En la práctica: el beneficio principal viene del tacto. Los aromas hacen la experiencia más agradable para quien los disfruta, y eso tiene valor, pero no transforman el efecto del masaje.

Afirmaciones sin respaldo

No hay evidencia de que los aceites esenciales, usados en aromaterapia:

• Traten infecciones, cáncer, enfermedades autoinmunes u otras enfermedades.
• «Desintoxiquen» el organismo.
• Refuercen la inmunidad.
• Sustituyan a los medicamentos.

Desconfíe de quien hace estas promesas.

Los aceites más utilizados

Seguridad: lo que necesita saber

«Natural» no significa inofensivo. Una revisión de casos publicados documentó efectos adversos de la aromaterapia que van desde irritaciones leves hasta, raramente, situaciones graves (Posadzki y colaboradores, 2012).

En la piel

• Diluya siempre. Para masaje en adultos, una dilución del 1 al 3 % (aproximadamente de 1 a 3 gotas de aceite esencial por cada 5 ml de aceite vegetal) es la referencia habitual. En la cara y en piel sensible, menos.
• Haga una prueba en una zona pequeña (por ejemplo, la parte interna del antebrazo) y espere 24 horas.
• Las alergias de contacto son relativamente comunes, sobre todo con aceites oxidados (viejos o mal conservados). Guárdelos cerrados, al abrigo de la luz y del calor.
• Cítricos y sol: algunos aceites de cítricos, sobre todo la bergamota y el limón prensados en frío, pueden causar quemaduras y manchas en la piel expuesta al sol. Evite el sol en las 12 horas siguientes a la aplicación.
• No aplique sobre piel herida, irritada o con eccema activo, ni cerca de los ojos.

Por inhalación

• Use difusores con moderación, en espacios ventilados y por periodos limitados.
• Las personas con asma, rinitis o sensibilidad a los olores pueden tener crisis desencadenadas por aromas fuertes.

Niños

• Guarde los aceites esenciales fuera del alcance de los niños. La ingestión de pequeñas cantidades de algunos aceites (como eucalipto, alcanfor o gaulteria) puede causar intoxicaciones graves, con convulsiones.
• El eucalipto y la menta piperita no deben usarse en bebés ni niños pequeños, ni aplicarse cerca de la cara.
• Se han descrito casos de desarrollo mamario en niños antes de la pubertad asociados al uso repetido de productos con aceites de lavanda y de árbol del té, que remitieron tras suspenderlos (Henley y colaboradores, 2007). La relación causal sigue debatida, pero justifica prudencia.

Embarazo y lactancia

Muchos aceites no se han estudiado en el embarazo. Úselos solo a baja dilución, evite el primer trimestre y hable con su médico o matrona. En el masaje prenatal, es habitual optar por aceites vegetales sin aceites esenciales.

Mascotas

Los gatos son especialmente sensibles a varios aceites esenciales. Evite los difusores en espacios de los que los animales no puedan salir y no aplique nunca aceites a los animales sin indicación veterinaria.

Ingesta

No ingiera aceites esenciales. Para otras dudas, llame a la línea SNS 24 (808 24 24 24).

En la Clínica Luxmed

En la Clínica Luxmed, en Algés, puede elegir hacerse el masaje, realizado por un masoterapeuta, con o sin aromas. Usamos los aceites siempre diluidos y preguntamos antes por alergias, asma, embarazo y sensibilidad de la piel. Si prefiere un masaje sin olor, también es posible: el beneficio principal viene del tacto.

La aromaterapia y el masaje son complementos de bienestar y no sustituyen la valoración ni el tratamiento médico. Los resultados varían de una persona a otra.

Preguntas frecuentes