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Celulitis o lipedema: cómo distinguirlos
La celulitis es una característica de la piel; el lipedema es una enfermedad dolorosa del tejido adiposo. Vea cómo distinguirlos, cómo se diagnostica y qué ayuda.
Rúben BritoAutor
Dra. Michelle CampagnoliRevisión clínica · OM n.º 69467
En este artículo
Muchas mujeres pasan años oyendo que las piernas gruesas son «celulitis» o «exceso de peso». Hacen dietas, ejercicio, tratamientos anticelulíticos. El tronco adelgaza, pero las piernas no cambian. Duelen al tacto, se llenan de hematomas con facilidad y parecen pertenecer a otro cuerpo. A menudo, solo pasado mucho tiempo alguien pone nombre a lo que tienen: lipedema.
El lipedema y la celulitis pueden coexistir, y por eso se confunden. Pero son cosas muy distintas. La celulitis es una característica de la piel presente en la mayoría de las mujeres. El lipedema es una enfermedad crónica del tejido adiposo, dolorosa, que merece diagnóstico y seguimiento médico.
Tres ideas para recordar.
Fica por baixo do resumo, se existir uma segunda foto.
Qué es el lipedema
El lipedema se describió por primera vez en 1940, en la Clínica Mayo, en Estados Unidos (Allen y Hines, 1940). Durante décadas fue poco conocido y a menudo se confundió con obesidad, celulitis o linfedema. En los últimos años ha ganado reconocimiento: la Organización Mundial de la Salud lo incluyó en la Clasificación Internacional de Enfermedades (CIE-11) y la Sociedad Alemana de Flebología y Linfología publicó en 2024 una directriz clínica actualizada (S2k), una de las referencias más completas sobre el tema.
Según esa directriz, el lipedema es una alteración dolorosa, simétrica y desproporcionada de la distribución del tejido adiposo en las extremidades, que se da casi exclusivamente en mujeres. No afecta al tronco, la cabeza, el cuello, las manos ni los pies.
Lo que aún no se sabe
- La causa exacta no está esclarecida. Se piensa que intervienen factores genéticos (a menudo hay antecedentes familiares) y hormonales, porque aparece o se agrava en fases de cambio hormonal: pubertad, embarazo, inicio de anticonceptivos, perimenopausia.
- La frecuencia es incierta. Las cifras que circulan varían mucho, porque los criterios de diagnóstico no han sido uniformes y muchos casos no se diagnostican.
El lipedema no es obesidad, pero pueden coexistir
La directriz es clara: el lipedema no está causado por la obesidad ni causa obesidad. Pero la obesidad es frecuente en las mujeres con lipedema y puede agravarlo. Un aspecto importante: el índice de masa corporal (IMC) puede resultar engañoso, porque la grasa de las extremidades lo aumenta. Por eso se recomienda combinar el IMC con la relación perímetro de cintura/altura.
¿Evoluciona siempre?
No necesariamente. La directriz de 2024 afirma que el lipedema no es obligatoriamente progresivo. La evolución depende de factores como el aumento de peso y los cambios hormonales, que deben evaluarse caso por caso.
Los signos típicos del lipedema
1. Dolor. Es el signo central. Dolor a la presión o al tacto, dolor espontáneo, sensación de pesadez y cansancio en las piernas, a menudo peor al final del día, con calor o en la fase premenstrual. La directriz de 2024 es explícita: sin quejas de dolor, no debe hacerse el diagnóstico de lipedema.
2. Desproporción. Las piernas (y a veces los brazos) tienen mucho más volumen que el tronco. Es frecuente llevar una talla arriba y dos o tres más abajo.
3. Simetría. Afecta a ambos lados de forma similar.
4. Pies y manos respetados. La grasa se detiene de forma abrupta por encima del tobillo, creando una especie de «puño» o escalón entre la pierna y el pie, que mantiene un aspecto normal. Lo mismo puede ocurrir en la muñeca.
5. Hematomas fáciles. Aparecen con pequeños golpes, a menudo sin que la persona recuerde haberse golpeado.
6. Poca respuesta a la dieta y al ejercicio en las extremidades afectadas. El tronco y la cara adelgazan; las piernas cambian poco.
7. Inicio en fases hormonales. Pubertad, embarazo, anticonceptivos, perimenopausia.
8. Antecedentes familiares. Madres, hermanas, abuelas con piernas similares.
Patrones y estadios
El lipedema puede afectar sobre todo a caderas y muslos, a las piernas enteras, solo a la parte baja de las piernas, o también a los brazos. Hay clasificaciones por estadios (piel lisa, piel irregular con nódulos, grandes pliegues de tejido) que describen el aspecto. La directriz de 2024 señala, sin embargo, que estos estadios describen la forma pero no miden la gravedad, y que el aspecto «granuloso» o con nódulos del tejido no debe usarse como criterio de diagnóstico. Lo que más pesa en la vida de las pacientes son el dolor, las limitaciones y el impacto psicológico.
Lado a lado: celulitis, lipedema, obesidad y linfedema
| Celulitis | Lipedema | Obesidad | Linfedema | |
|---|---|---|---|---|
| Qué es | Alteración del relieve de la piel | Enfermedad crónica del tejido adiposo de las extremidades | Exceso de grasa corporal generalizado | Acumulación de linfa por fallo del drenaje linfático |
| Quién | 80-90 % de las mujeres | Casi solo mujeres | Ambos sexos | Ambos sexos |
| Distribución | Muslos, glúteos, caderas | Extremidades, simétrico, desproporcionado con respecto al tronco | Generalizada, incluido el tronco | Con frecuencia de un solo lado, o asimétrico |
| Pies y manos | No relevante | Respetados («puño» en el tobillo) | Pueden tener grasa | Generalmente afectados (dorso del pie hinchado) |
| Dolor | No | Sí, al tacto o espontánea | Generalmente no | Pesadez, molestia; poco dolor al tacto |
| Hematomas fáciles | No | Frecuentes | No | No |
| Respuesta a la pérdida de peso | Variable | Poca en las extremidades afectadas | Buena, en todo el cuerpo | Poca |
| Signo de Stemmer (no se puede pellizcar la piel en la base del 2.º dedo del pie) | Negativo | Negativo | Negativo | Positivo |
En la práctica, estas situaciones pueden solaparse. Una mujer con lipedema puede tener también celulitis, tener sobrepeso y, en fases avanzadas, desarrollar un componente de linfedema (lipolinfedema). Por eso el diagnóstico debe hacerlo un médico con experiencia.
Una prueba sencilla que no sustituye el diagnóstico
Hágase estas preguntas:
- ¿Mis piernas son claramente más voluminosas que el resto del cuerpo, y siempre lo han sido o se volvieron así en una fase hormonal?
- ¿Duelen cuando las toco o cuando alguien las aprieta?
- ¿Me salen hematomas con mucha facilidad en las piernas?
- ¿Mis pies parecen «normales» en comparación con las piernas?
- Cuando adelgazo, ¿las piernas son lo último que cambia, o no cambian?
Si ha respondido que sí a varias, merece la pena hablar con un médico sobre el lipedema.
Cómo se hace el diagnóstico y a quién acudir
El diagnóstico de lipedema es clínico: se basa en la historia y en la observación. No hay análisis, ecografía, resonancia ni linfogammagrafía que lo confirme.
Las pruebas sirven para descartar otras causas de piernas voluminosas o hinchadas:
- Análisis de la función tiroidea y renal, y marcadores de insuficiencia cardíaca, cuando está indicado.
- Ecografía venosa, si hay sospecha de enfermedad de las venas.
- Pruebas linfáticas, si hay sospecha de linfedema.
Quién puede valorarlo
En Portugal, el lipedema se valora sobre todo en consultas de angiología y cirugía vascular, medicina física y rehabilitación (con experiencia en linfología) y, a veces, dermatología o cirugía plástica. El médico de familia puede hacer la primera valoración y derivar.
Señales que no conviene aplazar
No todo aumento de volumen de las piernas es lipedema. Busque valoración con rapidez si tiene:
Tratamiento: qué ayuda y qué no ayuda
El lipedema no tiene cura, pero existe un tratamiento eficaz para los síntomas y la calidad de vida. El enfoque suele ser combinado y a largo plazo.
Tratamiento conservador
- Compresión: medias o pantalones de compresión (a menudo de punto plano, hechos a medida) reducen el dolor, la sensación de pesadez y la hinchazón asociada.
- Drenaje linfático manual y terapia descongestiva compleja: útiles sobre todo cuando hay un componente de edema o linfedema asociado. Alivian los síntomas, pero no reducen la grasa del lipedema.
- Ejercicio: las actividades de bajo impacto (agua, bicicleta, caminata) y el entrenamiento de fuerza moderado mejoran la movilidad, el dolor y la salud general. La directriz de 2024 los incluye entre las medidas recomendadas.
- Control del peso: no elimina el lipedema, pero evitar o tratar la obesidad asociada es importante, porque esta agrava los síntomas.
- Apoyo psicológico: la directriz recomienda valorar el impacto psicológico desde la primera consulta. La relación con el cuerpo, años de diagnósticos erróneos y el estigma pesan mucho. Si siente que esto está afectando a su bienestar, hable con su médico; también puede llamar a la línea SNS 24 (808 24 24 24).
Tratamiento quirúrgico
La liposucción con técnicas que respetan los vasos linfáticos puede estar indicada en casos seleccionados, sobre todo cuando el dolor y las limitaciones persisten a pesar del tratamiento conservador. Los estudios de seguimiento (Baumgartner et al., 2021) describen reducciones sostenidas del dolor y de la sensibilidad a la presión a lo largo de varios años. Es un procedimiento quirúrgico con riesgos propios, que debe decidirse con un cirujano con experiencia en lipedema.
¿Y los tratamientos estéticos?
Aquí hay que ser claro:
- Los tratamientos anticelulíticos no tratan el lipedema. Pueden mejorar el aspecto de la piel, pero no la enfermedad.
- Los tratamientos de «reducción de grasa localizada» no sustituyen el tratamiento médico y algunos (con calor intenso, frío intenso o presión fuerte) pueden ser incómodos o estar contraindicados en un tejido doloroso. Deben comentarse con el médico que acompaña el lipedema.
- El drenaje linfático manual, realizado por profesionales con formación, puede tener un papel complementario en el alivio de la hinchazón y de la molestia.
- Los cuidados de la piel (hidratación, cuidado de la piel bajo la compresión) mejoran el confort.
En Luxmed, si en la valoración corporal sospechamos lipedema, no proponemos tratamientos anticelulíticos como solución: le explicamos lo que hemos observado y le derivamos a valoración médica. Después podemos acompañar con cuidados complementarios, como drenaje linfático y cuidados de la piel, en coordinación con el médico.
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Este artículo tiene fines informativos y no sustituye una consulta médica. El diagnóstico de lipedema debe hacerlo un médico.
Preguntas frecuentes
¿Cómo sé si tengo lipedema o celulitis?
La celulitis es una alteración del relieve de la piel, sin dolor. El lipedema es un aumento simétrico y desproporcionado de las piernas (o los brazos), doloroso, con hematomas fáciles, que respeta los pies. Pueden coexistir. El diagnóstico debe ser médico.
¿El lipedema es lo mismo que la obesidad?
No. Son afecciones distintas, aunque pueden coexistir y la obesidad puede agravar el lipedema.
¿Hacer dieta resuelve el lipedema?
No. La pérdida de peso mejora la salud general y puede aliviar los síntomas, pero la grasa del lipedema responde poco a la dieta.
¿Los hombres pueden tener lipedema?
Es muy raro y generalmente asociado a alteraciones hormonales.
¿El lipedema empeora siempre?
No necesariamente. La evolución depende de factores como el aumento de peso y los cambios hormonales.
¿Qué prueba confirma el lipedema?
Ninguna. El diagnóstico es clínico. Las pruebas sirven para descartar otras causas.
¿El drenaje linfático trata el lipedema?
Alivia síntomas como la hinchazón y la molestia, sobre todo cuando hay componente linfático, pero no reduce la grasa del lipedema.
¿La liposucción es la solución?
Puede estar indicada en casos seleccionados, con buenos resultados sobre el dolor en estudios de seguimiento. Es una decisión médica, tras el tratamiento conservador.
Referencias científicas 8
- Deutsche Gesellschaft für Phlebologie und Lymphologie e.V. S2k-Leitlinie Lipödem (S2k Guideline Lipoedema), versão 5.0. AWMF-Register 037-012. 2024. Guideline
- Allen EV, Hines EA Jr. Lipedema of the legs: a syndrome characterized by fat legs and orthostatic edema. Proc Staff Meet Mayo Clin. 1940;15:184-187. Artigo
- Wold LE, Hines EA Jr, Allen EV. Lipedema of the legs: a syndrome characterized by fat legs and edema. Ann Intern Med. 1951;34(5):1243-1250. Artigo
- Buck DW 2nd, Herbst KL. Lipedema: a relatively common disease with extremely common misconceptions. Plast Reconstr Surg Glob Open. 2016;4(9):e1043. Artigo
- Herbst KL, Kahn LA, Iker E, et al. Standard of care for lipedema in the United States. Phlebology. 2021;36(10):779-796. Artigo
- Forner-Cordero I, Szolnoky G, Forner-Cordero A, Kemény L. Lipedema: an overview of its clinical manifestations, diagnosis and treatment of the disproportional fatty deposition syndrome. Systematic review. Clin Obes. 2012;2(3-4):86-95. Artigo
- Baumgartner A, Hueppe M, Meier-Vollrath I, Schmeller W. Improvements in patients with lipedema 4, 8 and 12 years after liposuction. Phlebology. 2021;36(2):152-159. Artigo
- Organização Mundial da Saúde. Classificação Internacional de Doenças, 11.ª revisão (CID-11). Site
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