Piernas pesadas y cansadas: causas, qué ayuda y cuándo acudir al médico

Llega el final del día y las piernas parecen de plomo. Los tobillos están hinchados, la marca de los calcetines queda en la piel, hay hormigueos o calambres por la noche. En verano, empeora. Después de un viaje largo o de un día entero de pie, también.

La sensación de piernas pesadas es muy común, sobre todo en mujeres y en quien pasa muchas horas de pie o sentado. En la mayoría de los casos, está relacionada con las venas. Pero no siempre, y hay signos que no deben ignorarse.

Por qué pesan las piernas

Cómo funciona el retorno de la sangre

La sangre llega a las piernas impulsada por el corazón. Para volver, tiene que subir contra la gravedad. Para ello, cuenta con:

• Válvulas dentro de las venas, que solo dejan que la sangre siga hacia arriba.
• La bomba muscular de la pantorrilla: cada vez que caminamos, los músculos de la pierna se contraen y exprimen las venas, empujando la sangre hacia arriba.
• La respiración y la planta del pie, que también ayudan.

Enfermedad venosa crónica

Cuando las válvulas dejan de cerrar bien o las paredes de las venas se dilatan más, la sangre tiende a acumularse en las piernas. La presión en las venas aumenta, sale más líquido hacia los tejidos y aparecen los síntomas: pesadez, cansancio, hinchazón, hormigueos, calambres nocturnos, picor.

Es muy frecuente. En el Edinburgh Vein Study, un gran estudio poblacional, entre un tercio y un 40 % de los adultos tenía varices y la gran mayoría presentaba pequeños vasos visibles (telangiectasias, las «arañas vasculares») (Evans y colaboradores, 1999).

La enfermedad venosa evoluciona en fases, descritas por la clasificación internacional CEAP (Lurie y colaboradores, 2020):

• Síntomas sin signos visibles (piernas pesadas, cansadas).
• Telangiectasias y venas reticulares: pequeños vasos finos, rojos o azulados.
• Varices: venas dilatadas y tortuosas, de 3 mm o más.
• Edema: tobillos hinchados.
• Alteraciones de la piel: oscurecimiento, eccema, endurecimiento, sobre todo junto a los tobillos.
• Úlcera venosa, cicatrizada o activa.

No todas las personas progresan, y la progresión suele ser lenta. Pero las alteraciones de la piel y las úlceras requieren seguimiento médico.

Lo que aumenta el riesgo

• Edad y antecedentes familiares de varices.
• Sexo femenino y variaciones hormonales.
• Embarazo: más volumen de sangre, hormonas que relajan las venas y presión del útero.
• Sobrepeso.
• Profesiones con muchas horas de pie sin moverse o sentado.
• Sedentarismo.
• Trombosis venosa previa.

Agravantes del día a día

• Calor: dilata las venas. Baños muy calientes, sauna, exposición solar prolongada, depilación con cera caliente.
• Permanecer mucho tiempo quieto, de pie o sentado, sobre todo con las piernas cruzadas.
• Viajes largos en avión, coche o autobús.
• Ropa muy ajustada en la cintura y las ingles.

Otras causas a considerar

No todas las piernas pesadas o hinchadas se deben a las venas. Otras causas incluyen:

• Linfedema y lipedema. Véase Drenaje linfático: para qué sirve, indicaciones y cuándo no hacerlo y Celulitis o lipedema: cómo distinguirlos.
• Insuficiencia cardíaca, renal o hepática, que causan hinchazón de los dos lados.
• Medicamentos, como algunos antihipertensivos (por ejemplo, la amlodipina y otros del mismo grupo), antiinflamatorios, corticoides y terapia hormonal.
• Problemas de tiroides.
• Enfermedad arterial periférica: dolor en la pantorrilla al caminar, que alivia al parar. Es un problema de las arterias, diferente de las venas, y requiere valoración.
• Síndrome de piernas inquietas: necesidad irresistible de mover las piernas al final del día y por la noche, que alivia con el movimiento.

Lo que ayuda

Las recomendaciones de la Sociedad Europea de Cirugía Vascular para la enfermedad venosa crónica dan protagonismo a medidas sencillas de estilo de vida y a la compresión, reservando otros tratamientos para casos seleccionados (De Maeseneer y colaboradores, 2022).

1. Activar la bomba de la pantorrilla

La medida más importante y más barata: mover las piernas.

• Caminar todos los días, preferiblemente 30 minutos o más.
• Si trabaja sentado, levantarse y caminar un poco cada 30 a 60 minutos.
• Si trabaja de pie, alternar el apoyo, caminar en el sitio, evitar estar quieto.
• Ejercicios sencillos, sentado o de pie: subir y bajar sobre las puntas de los pies de 10 a 20 veces, hacer círculos con los tobillos, flexionar y estirar los pies.
• La natación, la hidrogimnasia, la bicicleta y la caminata son especialmente buenas para las venas.

2. Elevar las piernas

En posición tumbada, con las piernas por encima del nivel del corazón (por ejemplo, apoyadas en un cojín o contra la pared), durante 15 a 30 minutos, una o más veces al día. Elevar ligeramente los pies de la cama también puede ayudar, salvo en personas con problemas cardíacos o arteriales, que deben consultar al médico.

3. Medias de compresión

Las medias de compresión elástica graduada ejercen más presión en el tobillo y menos por encima, ayudando a que la sangre suba. Alivian la pesadez, el cansancio y la hinchazón en muchas personas y son un pilar del tratamiento en las fases más avanzadas. La evidencia de que modifiquen la evolución de las varices en las fases iniciales es, sin embargo, limitada (Shingler y colaboradores, 2011).

Cuidados importantes:

• El grado de compresión y la talla deben ser adecuados. Pida consejo al médico o al farmacéutico, que mide las piernas.
• Se ponen por la mañana, antes de que las piernas se hinchen.
• No use medias de compresión sin valoración médica si tiene enfermedad arterial periférica, diabetes con alteraciones de la sensibilidad o insuficiencia cardíaca descompensada: pueden ser peligrosas.
• En viajes largos, las medias de compresión ligera pueden ayudar, sobre todo en personas con riesgo de trombosis.

4. Controlar el peso y cuidar los hábitos

• Perder peso, si hay exceso, reduce la presión sobre las venas.
• Evitar ropa muy ajustada en la cintura y las ingles.
• Preferir calzado cómodo. Los tacones muy altos durante muchas horas reducen la acción de la bomba de la pierna.
• Evitar el calor directo en las piernas: baños muy calientes, sauna, sol prolongado.
• Terminar la ducha con agua fresca en las piernas, de abajo arriba, es una medida popular que alivia a muchas personas, aunque sin estudios sólidos.

5. Masaje y drenaje linfático

El masaje suave y el drenaje linfático, realizados de los pies hacia los muslos, dan a muchas personas una sensación de ligereza y alivio de la pesadez y la hinchazón. El efecto es temporal: no corrige las válvulas ni trata las varices. Funciona mejor como complemento del movimiento y de la compresión. Más información en Drenaje linfático: para qué sirve, indicaciones y cuándo no hacerlo.

Cuidados en el masaje de las piernas:

• Presión suave, nunca profunda, sobre las venas varicosas.
• No masajear directamente varices muy salientes, dolorosas o endurecidas.
• Nunca hacer masaje con sospecha de trombosis.

6. Tratamientos médicos

Cuando los síntomas son importantes o hay varices, alteraciones de la piel o úlceras, el médico (de familia, angiólogo o cirujano vascular) puede proponer:

• Medicamentos venoactivos (flebotónicos): pueden aliviar el edema y algunos síntomas, según una revisión Cochrane, aunque con un beneficio modesto y sin efecto demostrado en la cicatrización de úlceras (Martínez-Zapata y colaboradores, 2020). Deben usarse con indicación médica.
• Escleroterapia, para arañas vasculares y varices pequeñas.
• Técnicas endovenosas (láser, radiofrecuencia) o cirugía, para varices mayores.

La elección depende de una exploración clínica y, por lo general, de un eco-Doppler venoso.

Signos de alarma

Véase también Pierna hinchada de un solo lado: cuándo puede ser una trombosis y qué hacer. Para dudas, llame a la línea SNS 24 (808 24 24 24).

En la Clínica Luxmed

En la Clínica Luxmed, en Algés, el masaje y el drenaje linfático para piernas pesadas los realiza un masoterapeuta, con técnica suave, tras preguntarle por su historial de salud y descartar signos de alarma. Si detectamos signos que justifiquen una valoración médica, le recomendamos que hable con su médico antes de continuar.

El masaje y el drenaje son complementos de bienestar y no sustituyen la valoración ni el tratamiento médico. Los resultados varían de una persona a otra.

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