Cefalea tensiva o emicrania: come distinguerle e cosa aiuta

Il mal di testa è uno dei disturbi più comuni al mondo. Secondo lo studio Global Burden of Disease, la cefalea di tipo tensivo e l’emicrania sono tra le malattie più frequenti, e l’emicrania è una delle principali cause di disabilità nei giovani adulti, soprattutto donne (Stovner et al., 2018).

Ma non tutti i mal di testa sono uguali. Sapere se si tratta di una cefalea tensiva o di un’emicrania cambia ciò che aiuta, cosa evitare e quando rivolgersi a un medico.

Come distinguerli

I medici usano la Classificazione Internazionale delle Cefalee (ICHD-3) per diagnosticare i tipi di mal di testa (Headache Classification Committee of the International Headache Society, 2018). In parole semplici, le differenze principali sono queste:

Cefalea di tipo tensivo

• Dolore a morsa o a pressione, come «un cerchio intorno alla testa» o un peso.
• In genere da entrambi i lati: fronte, tempie, nuca.
• Intensità da lieve a moderata: dà fastidio, ma permette di continuare la giornata.
• Non peggiora salendo le scale o camminando.
• Senza nausea né vomito. Può esserci una certa sensibilità alla luce o al rumore, ma non a entrambi.
• Dura da 30 minuti a diversi giorni.
• Si associa spesso a tensione a collo e spalle, stress, stanchezza e cattiva qualità del sonno.

Emicrania

• Dolore pulsante o martellante.
• Spesso da un lato, anche se può essere da entrambi o cambiare lato.
• Intensità da moderata a forte: ostacola o impedisce le attività.
• Peggiora con l’attività fisica di routine.
• Si accompagna a nausea o vomito, oppure a sensibilità alla luce e al rumore: la persona cerca una stanza buia e silenziosa.
• Dura da 4 a 72 ore, senza trattamento.
• Circa un terzo delle persone con emicrania ha un’aura: sintomi neurologici temporanei, in genere visivi (luci scintillanti, linee a zigzag, zone cieche), a volte formicolii, che compaiono prima o durante il dolore e durano fino a un’ora.
• È più frequente nelle donne e può essere legata al ciclo mestruale.

Un confronto

E quando sembrano entrambe?

È frequente. Molte persone con emicrania hanno anche episodi di cefalea tensiva, e l’emicrania può iniziare con dolore al collo. La tensione muscolare al collo compare anche in molte crisi di emicrania. Un diario del mal di testa (data, durata, intensità, sintomi, farmaci, possibili fattori scatenanti) tenuto per uno o due mesi aiuta molto il medico a fare la diagnosi.

Fattori scatenanti frequenti

Alcuni fattori possono scatenare o aggravare entrambe le forme. Conoscerli aiuta a prevenire:

• Stress e, curiosamente, il sollievo dopo lo stress (emicrania del fine settimana).
• Sonno insufficiente, irregolare o eccessivo.
• Saltare i pasti e disidratazione.
• Caffeina: in eccesso o la sua mancanza, quando ci si è abituati.
• Alcol, soprattutto vino rosso in alcune persone con emicrania.
• Variazioni ormonali, come il ciclo mestruale.
• Stimoli sensoriali: luce intensa, schermi, odori forti, rumore.
• Tensione a collo e spalle, postura mantenuta e mandibola serrata, più associati alla cefalea tensiva. Veda Lavorare seduti: dolori a collo, spalle e schiena e cosa fare e Mandibola serrata e denti stretti: cause, segni e cosa aiuta.

I fattori scatenanti variano molto da persona a persona. Il diario del mal di testa è il modo migliore per identificare i suoi. Evitare tutti i possibili fattori scatenanti non è realistico né necessario: l’obiettivo è ridurre quelli che pesano di più.

Attenzione all’eccesso di analgesici

Questo è un punto poco conosciuto e molto importante. Assumere farmaci per il mal di testa troppo di frequente può rendere il mal di testa più frequente, creando un ciclo difficile da spezzare. Si chiama cefalea da uso eccessivo di farmaci.

Secondo i criteri internazionali, si considera uso eccessivo, protratto per più di tre mesi, in chi ha mal di testa in 15 o più giorni al mese:

• Analgesici semplici (come paracetamolo o antinfiammatori) in 15 o più giorni al mese.
• Farmaci specifici per l’emicrania, oppioidi o analgesici combinati in 10 o più giorni al mese.

Se si riconosce in questo, non sospenda bruscamente i farmaci di sua iniziativa: ne parli con il suo medico di famiglia o con un neurologo, che potrà guidarla nella riduzione e proporre un trattamento preventivo. Un diario che registri anche i farmaci assunti è essenziale.

Cosa aiuta

Abitudini che fanno la differenza

• Sonno regolare, con orari simili ogni giorno, anche nel fine settimana.
• Pasti regolari e buona idratazione.
• Caffeina moderata e stabile, senza picchi né sospensioni improvvise.
• Esercizio aerobico regolare. In uno studio su persone con emicrania, 40 minuti di esercizio tre volte a settimana hanno ridotto la frequenza delle crisi in modo simile al rilassamento e a un farmaco preventivo (Varkey et al., 2011).
• Gestione dello stress: rilassamento, respirazione, mindfulness, terapia cognitivo-comportamentale in casi selezionati.
• Pause e movimento per chi lavora al computer, ed esercizi per collo e spalle.

Trattamento medico

Per le crisi, esistono analgesici semplici e farmaci specifici per l’emicrania, che devono essere usati con indicazioni mediche ed entro i limiti indicati sopra. Quando il mal di testa è frequente o invalidante, il medico può proporre un trattamento preventivo. Oggi esistono diverse opzioni efficaci per l’emicrania, per cui vale la pena chiedere aiuto invece di continuare a soffrire.

Massaggio: cosa dicono le prove

Il massaggio a collo, spalle, cuoio capelluto e viso è cercato da molte persone con mal di testa. Le prove sono incoraggianti, ma limitate:

• Emicrania: in uno studio controllato, un massaggio settimanale per cinque settimane ha ridotto la frequenza delle crisi e migliorato la qualità del sonno, rispetto a un gruppo senza intervento (Lawler e Cameron, 2006). Era uno studio piccolo.
• Cefalea tensiva: in uno studio con 56 persone, il massaggio diretto ai punti di tensione di testa e collo ha ridotto la frequenza dei mal di testa. Ma anche un trattamento placebo l’ha ridotta, senza differenza significativa tra i due (Moraska et al., 2015). Il massaggio ha migliorato di più la percezione di sollievo.
• Le revisioni sistematiche suggeriscono che le terapie manuali possano aiutare nelle cefalee primarie croniche, ma gli studi presentano importanti limiti metodologici (Chaibi e Russell, 2014).

In sintesi: il massaggio può alleviare la tensione muscolare associata, ridurre lo stress e dare sollievo, soprattutto nella cefalea tensiva e tra le crisi di emicrania. Va visto come complemento delle abitudini e del trattamento medico, non come alternativa.

Durante una crisi di emicrania, la maggior parte delle persone preferisce riposare in una stanza buia e silenziosa. Il massaggio in genere non è indicato in quel momento, perché il tocco e il movimento possono dare fastidio. È più utile nei periodi tra le crisi.

Sollievo a casa

• Freddo sulla fronte o sulla nuca (nell’emicrania) o calore su collo e spalle (nella cefalea tensiva), a seconda di ciò che trova più efficace.
• Automassaggio delicato di tempie, base del cranio e spalle.
• Riposo in un ambiente tranquillo, idratazione.

Segnali d’allarme

La grande maggioranza dei mal di testa è primaria (non causata da un’altra malattia). Ma alcuni segni richiedono una rapida valutazione medica (Do et al., 2019).

Chiami il 112 se ha:

• Mal di testa improvviso e molto intenso, che raggiunge il massimo in secondi o pochi minuti («il peggior dolore della mia vita»).
• Mal di testa con febbre e rigidità del collo, macchie sulla pelle, confusione o sonnolenza.
• Debolezza, intorpidimento, bocca storta, difficoltà a parlare o perdita della vista, soprattutto se è la prima volta o diverso dalla sua aura abituale.
• Mal di testa dopo un trauma alla testa.
• Convulsioni o svenimento.

Si rivolga presto al medico se:

In caso di dubbi, chiami SNS 24 (808 24 24 24).

Alla Clínica Luxmed

Alla Clínica Luxmed, ad Algés, i massaggi per chi soffre di mal di testa tensivo si concentrano su collo, spalle, cuoio capelluto e viso. Prima della seduta, chiediamo il tipo di mal di testa e gli eventuali segnali d’allarme, e raccomandiamo una valutazione medica ogni volta che serve. I massaggi sono eseguiti da un massoterapista.

Il massaggio è un complemento di benessere e non sostituisce la diagnosi né il trattamento medico. I risultati variano da persona a persona.

Domande frequenti