Alopecia areata: cos’è e come si riconosce

Una mattina, pettinandosi, o perché il barbiere lo fa notare, la persona scopre una chiazza rotonda, liscia, completamente priva di capelli, che qualche settimana prima non c’era. Non fa male, non prude, la pelle sembra normale. È la presentazione più tipica dell’alopecia areata, nota popolarmente come «pelata».

L’alopecia areata è una malattia autoimmune: il sistema immunitario attacca i follicoli piliferi, che smettono di produrre capelli senza essere distrutti. Per questo, i capelli possono ricrescere, a volte da soli. Ma l’evoluzione è imprevedibile: c’è chi ha una sola chiazza che scompare in pochi mesi, e chi perde tutti i capelli della testa e del corpo. Negli ultimi anni, l’arrivo di nuovi farmaci ha cambiato il trattamento delle forme gravi.

Cos’è l’alopecia areata

Una malattia autoimmune

Normalmente, il follicolo pilifero è protetto dal sistema immunitario (il cosiddetto «privilegio immunitario»). Nell’alopecia areata questa protezione viene meno: i linfociti T attaccano la base del follicolo in fase di crescita, che interrompe la produzione di capelli ed entra in riposo. Il follicolo non viene distrutto né sostituito da una cicatrice, ed è per questo che i capelli possono tornare.

In questo attacco partecipa una via di segnalazione chiamata JAK-STAT, che trasmette i segnali infiammatori. È stata la scoperta di questa via a portare ai farmaci più recenti, gli inibitori JAK.

Chi colpisce

• Circa il 2% delle persone avrà un’alopecia areata in qualche momento della vita.
• Colpisce uomini e donne, di qualsiasi origine.
• Può iniziare a qualsiasi età, compresa l’infanzia, ma la maggior parte dei casi compare prima dei 40 anni, con un picco tra la seconda e la terza decade.
• Nel 10%-20% dei casi c’è familiarità.

Cosa la scatena

La causa deriva da una combinazione di predisposizione genetica e fattori che attivano il sistema immunitario. Molte persone associano l’esordio a un periodo di stress, a un’infezione o a un vaccino, ma queste associazioni sono difficili da dimostrare e, nella maggior parte dei casi, non si individua un fattore scatenante chiaro. La persona non è «colpevole» e la malattia non deriva da nulla che abbia fatto.

Malattie associate

Chi ha l’alopecia areata ha una maggiore probabilità di avere altre malattie autoimmuni o allergiche: malattie della tiroide (soprattutto la tiroidite di Hashimoto), vitiligine, dermatite atopica, asma e rinite allergica e, meno frequentemente, celiachia o lupus. Si associa anche a più ansia e depressione, che meritano un’attenzione specifica. Veda Vivere con l’alopecia areata: il sostegno che conta.

Come si riconosce

La tipica chiazza

• Rotonda o ovale, dai limiti ben definiti, delle dimensioni di una moneta o più grande.
• Pelle liscia e di aspetto normale, senza desquamazione né cicatrice; a volte leggermente rosata.
• Compare in giorni o settimane.
• Di solito senza sintomi, anche se alcune persone avvertono formicolio o lieve prurito prima della caduta.
• Può esserci una sola chiazza o più chiazze, sul cuoio capelluto, nella barba, nelle sopracciglia, nelle ciglia o in altre zone del corpo.

Sul bordo della chiazza si possono vedere i cosiddetti capelli a punto esclamativo: capelli corti, spezzati, più spessi sulla punta e più sottili vicino alla pelle. Quando i capelli ricrescono, spesso nascono prima bianchi o sottili, recuperando il colore col tempo. Veda Chiazza rotonda tra i capelli: quando conviene valutare.

Le forme cliniche

Le unghie

Nel 10%-40% delle persone, cambiano anche le unghie: piccole depressioni in fila (puntinatura), strie o ruvidità. Sono più frequenti nelle forme estese e si associano a una prognosi peggiore.

Come si arriva alla diagnosi

Nella maggior parte dei casi, la diagnosi è clinica, basata sull’anamnesi e sull’osservazione.

Tricoscopia

La tricoscopia conferma la diagnosi e valuta l’attività. I segni tipici sono:

• puntini gialli (aperture follicolari vuote);
• puntini neri (capelli spezzati a livello della pelle);
• capelli a punto esclamativo e capelli spezzati, che indicano una malattia attiva;
• capelli corti e sottili, a volte bianchi, che indicano ricrescita.

Sull’esame, veda Tricoscopia: l’esame che mostra il cuoio capelluto.

Misurare l’estensione: l’indice SALT

Per seguire l’evoluzione e decidere il trattamento, si utilizza l’indice SALT (Severity of Alopecia Tool), che stima la percentuale di cuoio capelluto privo di capelli, da 0 a 100 (Olsen et al., 2004). Un SALT pari o superiore a 50 significa almeno metà del cuoio capelluto interessato e definisce, in generale, l’alopecia areata grave.

Esami

Non confermano la diagnosi, ma possono essere richiesti per individuare malattie associate (soprattutto della tiroide) o prima di iniziare trattamenti sistemici. Veda Esami per la caduta dei capelli: cosa chiedere.

Cosa può sembrare alopecia areata

Come evolve

L’evoluzione è imprevedibile e varia molto da persona a persona. In una revisione di Moussa, Bokhari e Sinclair (2022):

• Circa il 40% delle persone ha una sola chiazza che torna a coprirsi di capelli in sei mesi, anche senza trattamento.
• Un altro 27% sviluppa altre chiazze, ma recupera completamente entro un anno.
• Circa un terzo ha una forma cronica, con chiazze che persistono oltre i 12 mesi. In questo gruppo, il rischio di evolvere verso un’alopecia totale o universale è considerevole.

Nell’insieme di tutte le persone con alopecia areata, l’evoluzione verso le forme totale o universale è meno frequente, nell’ordine del 5%-10%. Le recidive sono comuni: anche dopo che i capelli sono ricresciuti, possono comparire nuove chiazze mesi o anni dopo.

Fattori di prognosi peggiore

• Esordio nell’infanzia o nell’adolescenza.
• Perdita estesa (più della metà del cuoio capelluto).
• Forma a ofiasi.
• Alterazioni delle unghie.
• Durata superiore a un anno.
• Familiarità, atopia o altre malattie autoimmuni.

Trattamenti

Non esiste una cura definitiva, ma ci sono trattamenti che accelerano la ricrescita e controllano la malattia. La scelta dipende dall’estensione, dalla durata, dall’età e dalle preferenze di ciascuna persona, ed è sempre fatta in visita. Nelle chiazze piccole e recenti, osservare senza trattare è anch’essa un’opzione ragionevole, dato l’elevato tasso di recupero spontaneo.

Forme limitate (poche chiazze)

• Corticosteroidi iniettati nella chiazza (intralesionali): sono il trattamento di prima linea negli adulti con poche chiazze. Si ripetono ogni 4-6 settimane. Possono causare una lieve depressione temporanea della pelle nel punto di iniezione.
• Corticosteroidi topici potenti: alternativa, soprattutto nei bambini o in chi non tollera le iniezioni.
• Minoxidil topico: può essere usato come complemento.

Forme estese

• Immunoterapia da contatto (per esempio, con difenciprone): provoca una dermatite controllata sul cuoio capelluto che «devia» il sistema immunitario; richiede più sedute e viene eseguita in centri con esperienza.
• Corticosteroidi orali: possono indurre ricrescita, ma non sono adatti a un uso prolungato, per gli effetti avversi, e la perdita tende a ripresentarsi alla sospensione.
• Altri immunosoppressori (come il metotrexato), in casi selezionati.

Inibitori JAK: la grande novità

Gli inibitori JAK bloccano la via di segnalazione che alimenta l’attacco al follicolo. Nell’Unione europea sono approvati per l’alopecia areata grave:

• Baricitinib, negli adulti (approvato nel 2022). Negli studi di fase 3 BRAVE-AA1 e BRAVE-AA2, con la dose di 4 mg, circa il 36%-39% dei pazienti ha raggiunto l’80% o più di cuoio capelluto coperto di capelli (SALT 20 o meno) a 36 settimane, contro il 3%-6% con placebo (King et al., 2022).
• Ritlecitinib, negli adulti e negli adolescenti a partire dai 12 anni (approvato nel 2023). Secondo l’EMA, a 24 settimane, il 23% dei pazienti aveva più dell’80% del cuoio capelluto coperto di capelli, contro l’1,5% con placebo; a 48 settimane, il 31% era in quasi remissione.

Cosa è importante sapere:

• I risultati richiedono mesi e non sono uguali per tutti.
• Con l’interruzione, la perdita tende a ripresentarsi; il trattamento è a lungo termine.
• Richiedono una valutazione preliminare (infezioni, esami, vaccinazioni) e un controllo regolare. Gli effetti avversi comprendono infezioni, acne e alterazioni degli esami. L’EMA raccomanda particolare cautela nelle persone di oltre 65 anni, nei fumatori o con fattori di rischio cardiovascolare o oncologico.
• Sono farmaci a prescrizione specialistica, dispensati in ambito ospedaliero o su indicazione specifica, e l’accesso può variare.

Camuffamento e benessere

Parrucche, protesi capillari, micropigmentazione delle sopracciglia, trucco e foulard sono opzioni legittime, con o senza trattamento. L’impatto emotivo merita un’attenzione specifica e, quando necessario, un supporto psicologico.

Quando deve chiedere una valutazione

Nei bambini, le chiazze vanno sempre valutate, per distinguerle dalla tigna, che richiede un trattamento antifungino.

Da Luxmed, la visita di medicina capillare comprende anamnesi clinica, osservazione, tricoscopia, calcolo del SALT e fotografie di controllo. Definiamo con lei il piano adeguato all’estensione e all’attività della malattia e, nelle forme gravi, ci coordiniamo con i servizi di dermatologia per l’accesso ai trattamenti sistemici.

Questo articolo ha scopo informativo e non sostituisce una visita medica. I risultati di qualsiasi trattamento variano da persona a persona.

Domande frequenti