Aromaterapia nel massaggio: cosa funziona, cosa è un mito e cautele

L’odore di lavanda in una sala massaggi, qualche goccia di eucalipto nel bagno, un diffusore sul comodino. L’aromaterapia è entrata nella vita quotidiana di molte persone, e gli oli essenziali sono venduti con promesse che vanno dal rilassamento al rafforzamento delle difese immunitarie.

Gli aromi possono davvero influenzare il modo in cui ci sentiamo. Ma tra ciò che la scienza mostra e ciò che si promette c’è una grande distanza. E gli oli essenziali, pur essendo «naturali», non sono innocui.

Cos’è l’aromaterapia

Gli oli essenziali sono estratti concentrati di sostanze aromatiche delle piante, ottenuti in genere per distillazione o, nel caso degli agrumi, per spremitura della buccia. Sono molto concentrati: servono grandi quantità di pianta per ottenere piccole quantità di olio.

Nell’aromaterapia, vengono usati in due modi principali:

• Inalazione: diffusori, qualche goccia su un fazzoletto, inalazione nel bagno.
• Applicazione sulla pelle, diluiti in un olio vegetale (per esempio, mandorle dolci, jojoba, girasole), soprattutto nel massaggio.

Come può agire

• Olfatto ed emozione: l’olfatto è collegato direttamente alle zone del cervello coinvolte nell’emozione e nella memoria. Un odore associato a momenti piacevoli può innescare rilassamento.
• Sostanze con attività biologica: alcuni componenti degli oli, come il linalolo della lavanda, hanno effetti studiati in laboratorio e sugli animali. La traduzione in effetti rilevanti nelle persone è meno chiara.
• Aspettativa e contesto: la stanza tranquilla, il rituale, il piacere per l’aroma e l’aspettativa di rilassarsi hanno un grande peso.

Il peso dell’aspettativa

Uno studio interessante lo ha mostrato proprio così: nei partecipanti esposti all’aroma di lavanda o a nessun aroma, le variazioni nel rilassamento dipendevano soprattutto da ciò che le persone si aspettavano di provare, più che dalla reale presenza dell’aroma (Howard e Hughes, 2008).

Questo non rende inutile l’aromaterapia: se un aroma aiuta la persona a rilassarsi, il rilassamento è reale. Ma aiuta a regolare le aspettative e a diffidare di promesse specifiche per ogni olio.

Cosa dicono gli studi

Ansia

Una revisione sistematica sull’aromaterapia in persone con sintomi di ansia ha trovato risultati in genere favorevoli, ma ha sottolineato che gli studi erano piccoli, eterogenei e a rischio di bias, il che impedisce conclusioni solide (Lee et al., 2011). Gli effetti più coerenti compaiono in situazioni di ansia puntuale, come prima di procedure mediche o odontoiatriche.

Sonno

In uno studio con studenti universitari, l’inalazione di lavanda combinata con regole di igiene del sonno ha migliorato la qualità del sonno riferita dai partecipanti, più della sola igiene del sonno (Lillehei et al., 2015). È un risultato interessante, ma preliminare.

Lavanda per via orale

Esistono preparazioni orali standardizzate di olio di lavanda studiate nell’ansia, con alcuni risultati positivi. Ma sono farmaci o integratori specifici, con dosi controllate, e non la stessa cosa dell’olio essenziale a uso aromatico. Non ingerisca mai oli essenziali di propria iniziativa: possono essere tossici.

Massaggio con o senza oli essenziali

Una revisione Cochrane in persone con tumore ha concluso che il massaggio può ridurre l’ansia a breve termine, e che l’aggiunta di oli essenziali non ha mostrato un chiaro beneficio aggiuntivo (Fellowes et al., 2004). Un aggiornamento successivo ha confermato la conclusione che le prove sul massaggio aromaterapico sono limitate (Shin et al., 2016).

In pratica: il beneficio principale viene dal tocco. Gli aromi rendono l’esperienza più piacevole per chi li apprezza, e questo ha un valore, ma non trasformano l’effetto del massaggio.

Affermazioni senza fondamento

Non ci sono prove che gli oli essenziali, usati in aromaterapia:

• Trattano infezioni, tumori, malattie autoimmuni o altre malattie.
• «Disintossichino» l’organismo.
• Rafforzino le difese immunitarie.
• Sostituiscano i farmaci.

Diffidi di chi fa queste promesse.

Gli oli più usati

Sicurezza: cosa deve sapere

«Naturale» non significa innocuo. Una revisione di casi pubblicati ha documentato effetti avversi dell’aromaterapia che vanno da lievi irritazioni a, raramente, situazioni gravi (Posadzki et al., 2012).

Sulla pelle

• Diluisca sempre. Per il massaggio negli adulti, una diluizione dell’1-3% (circa 1-3 gocce di olio essenziale ogni 5 ml di olio vegetale) è il riferimento abituale. Su viso e pelle sensibile, meno.
• Faccia un test su una piccola zona (per esempio, la parte interna dell’avambraccio) e aspetti 24 ore.
• Le allergie da contatto sono relativamente comuni, soprattutto con oli ossidati (vecchi o mal conservati). Li conservi chiusi, al riparo da luce e calore.
• Agrumi e sole: alcuni oli di agrumi, soprattutto bergamotto e limone spremuti a freddo, possono causare scottature e macchie sulla pelle esposta al sole. Eviti il sole nelle 12 ore successive all’applicazione.
• Non applicare su pelle lesa, irritata o con eczema in atto, né vicino agli occhi.

Per inalazione

• Usi i diffusori con moderazione, in ambienti ventilati e per periodi limitati.
• Le persone con asma, rinite o sensibilità agli odori possono avere crisi scatenate da aromi forti.

Bambini

• Tenga gli oli essenziali fuori dalla portata dei bambini. L’ingestione di piccole quantità di alcuni oli (come eucalipto, canfora o gaultheria) può causare intossicazioni gravi, con convulsioni.
• Eucalipto e menta piperita non devono essere usati su neonati e bambini piccoli, né applicati vicino al viso.
• Sono stati descritti casi di sviluppo del seno nei maschi prima della pubertà associati all’uso ripetuto di prodotti con oli di lavanda e di albero del tè, regrediti dopo la sospensione (Henley et al., 2007). Il rapporto causale resta dibattuto, ma giustifica prudenza.

Gravidanza e allattamento

Molti oli non sono stati studiati in gravidanza. Li usi solo a bassa diluizione, eviti il primo trimestre e ne parli con il suo medico o con l’ostetrica. Nel massaggio prenatale, è comune optare per oli vegetali senza oli essenziali.

Animali domestici

I gatti sono particolarmente sensibili a vari oli essenziali. Eviti i diffusori in ambienti da cui gli animali non possano uscire e non applichi mai oli sugli animali senza indicazione veterinaria.

Assunzione

Non ingerisca oli essenziali. Per altri dubbi, chiami SNS 24 (808 24 24 24).

Alla Clínica Luxmed

Alla Clínica Luxmed, ad Algés, può scegliere di fare il suo massaggio, eseguito da un massoterapista, con o senza aromi. Usiamo gli oli sempre diluiti e chiediamo prima di allergie, asma, gravidanza e sensibilità della pelle. Se preferisce un massaggio senza profumo, è possibile anche questo: il beneficio principale viene dal tocco.

L’aromaterapia e il massaggio sono complementi di benessere e non sostituiscono la valutazione né il trattamento medico. I risultati variano da persona a persona.

Domande frequenti