Cellulite o lipedema: come distinguerli

Molte donne passano anni a sentirsi dire che le gambe grosse sono «cellulite» o «peso in eccesso». Fanno diete, esercizio, trattamenti anticellulite. Il tronco dimagrisce, ma le gambe non cambiano. Fanno male al tocco, si riempiono facilmente di lividi e sembrano appartenere a un altro corpo. Spesso, solo dopo molto tempo qualcuno dà un nome a ciò che hanno: lipedema.

Lipedema e cellulite possono coesistere, ed è per questo che si confondono. Ma sono cose molto diverse. La cellulite è una caratteristica della pelle presente nella maggior parte delle donne. Il lipedema è una malattia cronica del tessuto adiposo, dolorosa, che merita diagnosi e un monitoraggio medico nel tempo.

Cos’è il lipedema

Il lipedema è stato descritto per la prima volta nel 1940, alla Mayo Clinic, negli Stati Uniti (Allen e Hines, 1940). Per decenni è stato poco conosciuto e spesso confuso con obesità, cellulite o linfedema. Negli ultimi anni ha ottenuto riconoscimento: l’Organizzazione Mondiale della Sanità lo ha incluso nella Classificazione Internazionale delle Malattie (ICD-11) e la Società Tedesca di Flebologia e Linfologia ha pubblicato, nel 2024, una linea guida clinica aggiornata (S2k), uno dei riferimenti più completi sull’argomento.

Secondo questa linea guida, il lipedema è un’alterazione dolorosa, simmetrica e sproporzionata della distribuzione del tessuto adiposo negli arti, che si verifica quasi esclusivamente nelle donne. Non colpisce tronco, testa, collo, mani né piedi.

Cosa ancora non si sa

• La causa esatta non è chiarita. Si pensa che coinvolga fattori genetici (spesso c’è una storia familiare) e ormonali, perché compare o peggiora nelle fasi di cambiamento ormonale: pubertà, gravidanza, inizio dei contraccettivi, perimenopausa.
• La frequenza è incerta. I numeri che circolano variano molto, perché i criteri diagnostici non sono stati uniformi e molti casi non vengono diagnosticati.

Il lipedema non è obesità, ma possono coesistere

La linea guida è chiara: il lipedema non è causato dall’obesità né causa obesità. Ma l’obesità è frequente nelle donne con lipedema e può aggravarlo. Un aspetto importante: l’indice di massa corporea (IMC) può essere fuorviante, perché il grasso degli arti lo aumenta. Per questo si raccomanda di combinare l’IMC con il rapporto circonferenza vita/altezza.

Evolve sempre?

Non necessariamente. La linea guida del 2024 afferma che il lipedema non è obbligatoriamente progressivo. L’evoluzione dipende da fattori come l’aumento di peso e i cambiamenti ormonali, che vanno valutati caso per caso.

I segni tipici del lipedema

1. Dolore. È il segno centrale. Dolore alla pressione o al tocco, dolore spontaneo, sensazione di pesantezza e stanchezza alle gambe, spesso peggiore a fine giornata, con il caldo o nella fase premestruale. La linea guida del 2024 è esplicita: senza lamentare dolore, non si deve fare diagnosi di lipedema.

2. Sproporzione. Le gambe (e talvolta le braccia) hanno molto più volume del tronco. È frequente portare una taglia sopra e due o tre taglie in più sotto.

3. Simmetria. Interessa entrambi i lati in modo simile.

4. Piedi e mani risparmiati. Il grasso si interrompe bruscamente sopra la caviglia, creando una sorta di «polsino» o gradino tra la gamba e il piede, che mantiene un aspetto normale. Lo stesso può accadere al polso.

5. Lividi facili. Compaiono con piccoli urti, spesso senza che la persona ricordi di aver sbattuto.

6. Poca risposta a dieta ed esercizio negli arti interessati. Il tronco e il viso dimagriscono; le gambe cambiano poco.

7. Esordio in fasi ormonali. Pubertà, gravidanza, contraccettivi, perimenopausa.

8. Storia familiare. Madri, sorelle, nonne con gambe simili.

Distribuzioni e stadi

Il lipedema può interessare soprattutto fianchi e cosce, tutte le gambe, solo la parte inferiore delle gambe, oppure anche le braccia. Esistono classificazioni in stadi (pelle liscia, pelle irregolare con noduli, grandi pieghe di tessuto) che ne descrivono l’aspetto. La linea guida del 2024 osserva, tuttavia, che questi stadi descrivono la forma ma non misurano la gravità, e che l’aspetto «granuloso» o con noduli del tessuto non deve essere usato come criterio diagnostico. Ciò che pesa di più nella vita delle pazienti sono il dolore, le limitazioni e l’impatto psicologico.

Un confronto: cellulite, lipedema, obesità e linfedema

In pratica, queste situazioni possono sovrapporsi. Una donna con lipedema può avere anche cellulite, essere in sovrappeso e, nelle fasi avanzate, sviluppare una componente di linfedema (lipolinfedema). Per questo la diagnosi deve essere fatta da un medico esperto.

Un test semplice che non sostituisce la diagnosi

Si ponga queste domande:

• Le mie gambe sono chiaramente più voluminose del resto del corpo, e sono sempre state così o lo sono diventate in una fase ormonale?
• Fanno male quando le tocco o quando qualcuno le stringe?
• Mi vengono lividi con molta facilità sulle gambe?
• I miei piedi sembrano «normali» rispetto alle gambe?
• Quando dimagrisco, le gambe sono le ultime a cambiare, o non cambiano?

Se ha risposto sì a diverse, vale la pena parlare con un medico di lipedema.

Come si fa la diagnosi e a chi rivolgersi

La diagnosi di lipedema è clinica: si basa sull’anamnesi e sull’osservazione. Non esiste un esame del sangue, un’ecografia, una risonanza o una linfoscintigrafia che la confermi.

Gli esami servono a escludere altre cause di gambe voluminose o gonfie:

• Esami della funzionalità tiroidea e renale, e marcatori di insufficienza cardiaca, quando indicato.
• Ecografia venosa, se si sospetta una malattia delle vene.
• Esami linfatici, se si sospetta un linfedema.

Chi può valutare

In Portogallo, il lipedema viene valutato soprattutto in visite di angiologia e chirurgia vascolare, medicina fisica e riabilitazione (con esperienza in linfologia) e, a volte, dermatologia o chirurgia plastica. Il medico di famiglia può fare la prima valutazione e inviare allo specialista.

Segnali da non rimandare

Non ogni aumento di volume delle gambe è lipedema. Chieda una valutazione rapida se ha:

Trattamento: cosa aiuta e cosa no

Non c’è una cura per il lipedema, ma esiste un trattamento efficace per i sintomi e per la qualità di vita. L’approccio è in genere combinato e a lungo termine.

Trattamento conservativo

• Compressione: calze o pantaloni compressivi (spesso a maglia piatta, su misura) riducono il dolore, la sensazione di pesantezza e il gonfiore associato.
• Drenaggio linfatico manuale e terapia decongestiva complessa: utili soprattutto quando è presente una componente di edema o linfedema associato. Alleviano i sintomi, ma non riducono il grasso del lipedema.
• Esercizio: attività a basso impatto (acqua, bicicletta, camminata) e allenamento di forza moderato migliorano la mobilità, il dolore e la salute generale. La linea guida del 2024 li include tra le misure raccomandate.
• Controllo del peso: non elimina il lipedema, ma evitare o trattare l’obesità associata è importante, perché aggrava i sintomi.
• Supporto psicologico: la linea guida raccomanda di valutare l’impatto psicologico fin dalla prima visita. Il rapporto con il corpo, anni di diagnosi sbagliate e lo stigma pesano molto. Se sente che questo sta incidendo sul suo benessere, ne parli con il suo medico; può anche chiamare SNS 24 (808 24 24 24).

Trattamento chirurgico

La liposuzione con tecniche che risparmiano i vasi linfatici può essere indicata in casi selezionati, soprattutto quando dolore e limitazioni persistono nonostante il trattamento conservativo. Gli studi di follow-up (Baumgartner et al., 2021) descrivono riduzioni sostenute del dolore e della sensibilità alla pressione nell’arco di diversi anni. È una procedura chirurgica con rischi propri, che va decisa con un chirurgo esperto di lipedema.

E i trattamenti estetici?

Qui bisogna essere chiari:

• I trattamenti anticellulite non trattano il lipedema. Possono migliorare l’aspetto della pelle, ma non la malattia.
• I trattamenti di «riduzione del grasso localizzato» non sostituiscono il trattamento medico e alcuni (con calore intenso, freddo intenso o pressione forte) possono essere fastidiosi o controindicati su un tessuto dolente. Vanno discussi con il medico che segue il lipedema.
• Il drenaggio linfatico manuale, eseguito da professionisti con formazione, può avere un ruolo complementare nell’alleviare gonfiore e fastidio.
• La cura della pelle (idratazione, attenzione alla pelle sotto la compressione) migliora il comfort.

Questo articolo ha finalità informative e non sostituisce una visita medica. La diagnosi di lipedema deve essere fatta da un medico.

Domande frequenti