Drenaggio linfatico: a cosa serve, indicazioni e quando non farlo

Il drenaggio linfatico è uno dei massaggi più richiesti, e anche uno dei più circondati da promesse: «sgonfia», «elimina le tossine», «fa dimagrire», «elimina la cellulite». Alcune di queste idee hanno un fondamento parziale, altre non ne hanno alcuno.

Questo articolo spiega cos’è il drenaggio linfatico manuale, in quali situazioni le prove lo sostengono, cosa è un mito e, molto importante, quando non va eseguito.

Il sistema linfatico in poche parole

Il sangue porta ossigeno e nutrienti ai tessuti attraverso i capillari. Parte del liquido esce dai vasi e resta tra le cellule. La maggior parte torna nel sangue, ma una frazione, insieme a proteine, cellule del sistema immunitario e altre particelle, viene raccolta dai vasi linfatici. Questo liquido si chiama linfa.

La linfa passa attraverso i linfonodi, che filtrano e vigilano sulle infezioni, e rientra nella circolazione sanguigna vicino al cuore. A differenza del sangue, non ha una pompa centrale: avanza grazie alla contrazione dei vasi linfatici stessi, alla contrazione dei muscoli, alla respirazione e al movimento.

Quando il sistema linfatico è danneggiato o sovraccarico, il liquido si accumula nei tessuti e compare un edema (gonfiore). Quando la causa è un malfunzionamento del sistema linfatico stesso, si chiama linfedema.

Cos’è il drenaggio linfatico manuale

È una tecnica di massaggio sviluppata negli anni Trenta del XX secolo da Emil ed Estrid Vodder, e successivamente adattata da altre scuole. Si caratterizza per:

• Pressione molto leggera, che stira delicatamente la pelle, senza lavorare il muscolo.
• Movimenti lenti, circolari e ritmici, con fasi di pressione e di rilassamento.
• Sequenza specifica: inizia in genere dal collo e dalle zone dei linfonodi, «liberando» prima il percorso, e solo dopo lavora sulle zone gonfie, in direzione dei linfonodi.
• Sensazione molto rilassante, quasi di sonnolenza.

Non va confuso con massaggi vigorosi «modellanti» o con apparecchi di pressoterapia, che sono tecniche diverse. Un drenaggio che fa male o lascia segni non è drenaggio linfatico in senso tecnico.

Indicazioni: cosa dicono le prove

Linfedema: la principale indicazione clinica

Il linfedema è un gonfiore cronico causato dal malfunzionamento del sistema linfatico. Può essere primario (per alterazioni congenite) o secondario, soprattutto dopo un intervento chirurgico o una radioterapia per tumore, in particolare al seno, con asportazione dei linfonodi ascellari.

Il trattamento di riferimento, secondo il consenso della Società Internazionale di Linfologia, è la terapia decongestiva complessa: drenaggio linfatico manuale, bendaggi o maniche di compressione, esercizi specifici e cura della pelle, in una fase intensiva seguita da mantenimento (International Society of Lymphology, 2020).

Il ruolo del drenaggio all’interno di questo insieme è minore di quanto spesso si pensi:

• Una revisione Cochrane ha concluso che, quando aggiunto alla compressione, il drenaggio linfatico può portare qualche beneficio aggiuntivo nella riduzione del volume del braccio, ma con prove di bassa qualità e risultati incoerenti (Ezzo et al., 2015).
• Una meta-analisi più recente non ha trovato un beneficio significativo del drenaggio aggiunto ad altri trattamenti nella riduzione del volume dell’arto (Thompson et al., 2021).
• In un ampio studio, il drenaggio linfatico eseguito dopo un intervento per tumore al seno, insieme all’esercizio, non ha prevenuto la comparsa del linfedema rispetto al solo esercizio e alle sole indicazioni (Devoogdt et al., 2011).

In altre parole: la compressione è il pilastro. Il drenaggio può aiutare, soprattutto nelle zone difficili da comprimere (tronco, testa e collo), nel comfort e nella sensazione di pesantezza, ma non sostituisce il resto. Il trattamento del linfedema deve essere guidato da un medico (in genere un fisiatra) ed eseguito da fisioterapisti con formazione specifica.

Lipedema

Il lipedema è un accumulo anomalo e simmetrico di grasso nelle gambe (e talvolta nelle braccia), quasi sempre nelle donne, con dolore e tendenza ai lividi. Le raccomandazioni più recenti indicano il drenaggio linfatico solo quando c’è un edema associato, in combinazione con la compressione, e sottolineano che non riduce il grasso (linea guida tedesca S2k, 2024). Veda Cellulite o lipedema: come distinguerli.

Postoperatorio

Dopo alcuni interventi chirurgici, soprattutto plastici ed estetici (per esempio, liposuzione o addominoplastica), è frequente la raccomandazione di un drenaggio per ridurre gonfiore e fastidio. Le prove sono ancora limitate, con studi piccoli. Va eseguito solo con l’autorizzazione del chirurgo, nel momento da lui indicato e da professionisti con esperienza nel postoperatorio.

Lieve gonfiore e gambe pesanti

Molte persone cercano il drenaggio perché hanno le gambe gonfie e pesanti a fine giornata, dopo molte ore in piedi o seduti, con il caldo o in viaggi lunghi. In questo contesto, il drenaggio può dare un sollievo temporaneo e una sensazione di leggerezza. Ma ciò che aiuta di più, in modo duraturo, è il movimento (la «pompa» del polpaccio), tenere le gambe sollevate e, quando indicato, le calze compressive. Ne parliamo nel dettaglio in Gambe pesanti e stanche: cause, cosa aiuta e quando rivolgersi al medico.

Le gambe gonfie possono anche essere segno di problemi venosi, cardiaci, renali, epatici o di effetti dei farmaci. Un gonfiore persistente va valutato.

Gravidanza

Il gonfiore di gambe e piedi è comune a fine gravidanza. Un drenaggio delicato può essere confortevole, se eseguito da terapisti con formazione specifica e con la conoscenza del medico o dell’ostetrica. Un gonfiore improvviso di viso e mani, un forte mal di testa o alterazioni della vista in gravidanza richiedono una valutazione urgente (può trattarsi di preeclampsia).

Benessere e rilassamento

Grazie al ritmo lento e alla pressione delicata, il drenaggio linfatico è molto rilassante. Per chi lo cerca con questo obiettivo, è una scelta legittima, purché senza aspettative irrealistiche.

Riepilogo delle indicazioni

Falsi miti frequenti

«Il drenaggio elimina le tossine»

Non ci sono prove che il drenaggio linfatico «disintossichi» l’organismo. Fegato e reni sono responsabili dell’eliminazione delle sostanze. Urinare di più dopo una seduta può capitare, soprattutto in chi aveva liquidi accumulati e stava sdraiato, ma non è «eliminazione di tossine».

«Il drenaggio fa dimagrire»

No. Il drenaggio non riduce il grasso. Può ridurre temporaneamente il volume associato ai liquidi accumulati, il che dà una sensazione di «sgonfiarsi» che non è perdita di peso né di grasso.

«Il drenaggio elimina la cellulite»

Non ci sono prove che il drenaggio linfatico tratti la cellulite. La cellulite deriva soprattutto dalla struttura del grasso e del tessuto connettivo sotto la pelle, e non da «liquidi intrappolati». Veda Cellulite nelle donne magre: perché compare e cosa aiuta.

«Più è forte, meglio è»

Al contrario. I vasi linfatici superficiali sono fragili e rispondono a pressioni molto leggere. Una pressione forte aumenta il flusso di sangue verso la zona e può aumentare la formazione di liquido, oltre a causare fastidio e lividi.

«Diffonde il tumore»

Questo dubbio è frequente in chi ha avuto un tumore. La ricerca disponibile non mostra che il drenaggio linfatico diffonda il tumore, ed è usato abitualmente nel trattamento del linfedema dopo un tumore. Tuttavia, nelle persone con tumore attivo o in trattamento, va eseguito solo con la conoscenza e l’accordo del team oncologico.

Quando non fare il drenaggio linfatico

Controindicazioni assolute (non fare):

• Trombosi venosa profonda sospetta o confermata e non trattata: gamba gonfia, dolorosa, calda o arrossata, soprattutto da un solo lato. Veda Gamba gonfia da un solo lato: quando può essere trombosi e cosa fare.
• Infezione acuta della pelle, come cellulite infettiva o erisipela (pelle rossa, calda, dolorante, con o senza febbre).
• Insufficienza cardiaca scompensata: mobilizzare liquidi può sovraccaricare il cuore.
• Febbre o infezione generalizzata.

Precauzioni (solo con valutazione e autorizzazione medica):

• Tumore attivo o in trattamento.
• Insufficienza cardiaca controllata, insufficienza renale o malattia epatica grave.
• Ipertensione non controllata.
• Gravidanza (con tecniche adattate).
• Problemi alla tiroide non controllati.
• Asma grave (nel drenaggio del tronco).
• Postoperatorio recente.

Nella valutazione iniziale, il terapista deve raccogliere la sua anamnesi e i farmaci assunti e, in caso di dubbi, chiedere un parere medico prima di procedere.

Segnali d’allarme

In caso di dubbi, chiami SNS 24 (808 24 24 24).

Alla Clínica Luxmed

Alla Clínica Luxmed, ad Algés, il drenaggio linfatico manuale è eseguito da un massoterapista, con tecnica delicata e lenta, dopo una valutazione del suo stato di salute e delle controindicazioni. In caso di linfedema, postoperatorio o malattia oncologica, chiediamo sempre l’indicazione del suo medico.

Il drenaggio linfatico è un complemento e non sostituisce la valutazione né il trattamento medico. I risultati variano da persona a persona.

Domande frequenti