Alopécie féminine : qu'est-ce que c'est et comment la reconnaître

L'alopécie féminine, aussi appelée alopécie de type féminin ou alopécie androgénétique féminine, est la cause la plus courante de cheveux clairsemés chez les femmes. Ce n'est pas une « calvitie » comme celle des hommes : elle laisse rarement des zones sans cheveux. Ce qui se passe, c'est qu'au fil des années, les cheveux du dessus de la tête deviennent progressivement plus fins et plus courts, la raie s'élargit et le cuir chevelu devient plus visible.

Parce qu'elle est lente et silencieuse, elle est souvent confondue avec une chute passagère, avec le stress ou avec un « manque de vitamines », et le diagnostic arrive tard. La reconnaître tôt est important, car les traitements fonctionnent mieux pour freiner l'évolution que pour récupérer les cheveux perdus.

Qu'est-ce que l'alopécie féminine

Miniaturisation : le follicule rétrécit

Dans l'alopécie féminine, les follicules ne meurent pas brusquement. Au fil de plusieurs cycles, la phase de croissance (anagène) raccourcit et le follicule lui-même devient de plus en plus petit. Chaque nouveau cheveu naît un peu plus fin et plus court que le précédent, jusqu'à ce que certains follicules ne produisent plus qu'un poil fin et presque transparent, semblable au duvet du visage. Entre un cycle et le suivant, le follicule peut aussi rester plus longtemps « vide » (phase kénogène). Le résultat est un volume moindre, même si le nombre de follicules se maintient longtemps.

Génétique et hormones

La cause est multifactorielle et pas encore totalement élucidée. Il existe une composante génétique claire : entre 40 % et 54 % des femmes touchées ont des antécédents familiaux, du côté maternel ou paternel. Les hormones androgènes ont un rôle, mais moins net que chez les hommes : la plupart des femmes atteintes d'alopécie féminine ont des taux hormonaux normaux, et les médicaments qui bloquent la conversion de la testostérone en dihydrotestostérone donnent des résultats moins constants chez les femmes. C'est pourquoi de nombreux spécialistes préfèrent le terme « alopécie de type féminin » à « alopécie androgénétique ».

Chez certaines femmes, il y a effectivement un excès d'androgènes, par exemple dans le syndrome des ovaires polykystiques. Dans ces cas, la chute s'accompagne généralement d'autres signes, comme l'acné, une pilosité excessive ou des cycles irréguliers.

Combien de femmes elle touche

C'est beaucoup plus courant qu'on ne le pense et cela augmente avec l'âge. Deux études en population en donnent une idée :

Source : Gan et Sinclair, 2005 ; Norwood, 2001.

Les différences entre les études reflètent des critères et des populations différents, mais le message est le même : elle n'est pas rare, peut débuter tôt et devient plus fréquente après la ménopause. Sur cette période, voir Ménopause et chute de cheveux : ce que l'on sait.

Comment la reconnaître

Signes que les femmes remarquent généralement

• La raie est plus large qu'avant, surtout à l'avant et sur le dessus. Voir Raie plus large : quand évaluer.
• La queue de cheval est plus fine : l'élastique fait plus de tours.
• On voit davantage le cuir chevelu sur le dessus de la tête, surtout avec une forte lumière, venant d'en haut ou sur les photographies.
• Les cheveux ne poussent plus autant qu'avant et les pointes paraissent plus fines.
• Beaucoup de cheveux courts et fins près de la raie, qui n'atteignent pas la longueur du reste.

La ligne frontale, sur le front, se maintient normalement. Contrairement aux hommes, les golfes temporaux profonds sont rares. La chute quotidienne peut être augmentée, mais beaucoup de femmes atteintes d'alopécie féminine ne remarquent aucune chute : elles remarquent seulement qu'« il y a moins de cheveux ».

Les schémas et les échelles

Les médecins utilisent des échelles pour classer la gravité et suivre l'évolution :

• Échelle de Ludwig (1977) : trois degrés d'éclaircissement diffus sur le dessus de la tête, de léger à marqué, avec la ligne frontale préservée. C'est la plus connue, mais peu sensible aux petits changements (Ludwig, 1977).
• Échelle de Sinclair : cinq photographies de référence de la raie centrale, du normal (degré 1) au plus avancé (degré 5). Elle est simple et utile pour suivre l'évolution.
• Schéma d'Olsen (sapin de Noël) : l'éclaircissement est plus marqué à l'avant et se rétrécit vers l'arrière, formant un triangle dont la base est sur la ligne frontale (Olsen, 1999).
• Schéma masculin (Hamilton-Norwood) : golfes temporaux et sommet du crâne. Il est rare chez les femmes et, lorsqu'il apparaît, justifie de rechercher un excès d'androgènes.

Le test de traction

En consultation, le médecin peut tirer doucement une petite mèche. Dans l'alopécie féminine, il part plus de cheveux que la normale seulement sur le dessus ; s'ils partent dans toutes les zones, l'hypothèse d'un effluvium télogène ou d'une autre cause devient plus probable.

Ce qui peut ressembler à une alopécie féminine sans en être une

Plusieurs affections provoquent des cheveux clairsemés chez les femmes. Les distinguer est essentiel, car le traitement est différent.

Comment se fait le diagnostic

Anamnèse clinique

Le médecin demande quand cela a commencé, comment cela a évolué, s'il y a une chute ou seulement moins de volume, s'il y a des antécédents familiaux, comment sont les cycles menstruels, s'il y a de l'acné ou une pilosité excessive, quels médicaments vous prenez (y compris la pilule et le traitement hormonal), comment est l'alimentation et s'il y a eu des déclencheurs récents.

Observation et trichoscopie

Le diagnostic est essentiellement clinique. La trichoscopie, une observation agrandie du cuir chevelu, aide à le confirmer et à écarter d'autres causes. Le signe clé est la variabilité de l'épaisseur des cheveux : dans l'alopécie féminine, des cheveux épais et des cheveux fins coexistent, en proportion plus grande sur le devant et le dessus que sur l'arrière de la tête. Voir Trichoscopie : l'examen qui montre le cuir chevelu.

Rakowska et collaborateurs (2009) ont proposé des critères trichoscopiques comparant la zone frontale à la zone occipitale :

• Critères majeurs : plus de quatre points jaunes sur quatre images de la zone frontale ; épaisseur moyenne des cheveux plus faible à l'avant qu'à l'arrière ; plus de 10 % de cheveux fins (moins de 0,03 mm) à l'avant.
• Critères mineurs : à l'avant, par rapport à l'arrière, davantage d'unités folliculaires à un seul cheveu, davantage de poils fins (duvet) et davantage de décoloration autour des follicules.

Deux critères majeurs, ou un majeur et deux mineurs, permettent le diagnostic avec une spécificité élevée (environ 98 %).

Analyses

Il n'existe pas d'analyse qui confirme l'alopécie féminine, mais les analyses servent à trouver des facteurs qui l'aggravent ou d'autres causes : numération formule sanguine et ferritine, fonction thyroïdienne, vitamine D et, en présence de signes d'excès d'androgènes (acné, pilosité, cycles irréguliers), un bilan hormonal. Voir Bilans en cas de chute de cheveux : que demander.

Biopsie

Elle est rarement nécessaire. Elle est réservée aux cas atypiques ou lorsqu'on soupçonne une alopécie cicatricielle.

Traitements éprouvés et attentes réalistes

L'alopécie féminine est chronique et progressive : sans traitement, elle tend à avancer lentement. L'objectif réaliste est de freiner l'évolution et, chez une partie des femmes, de retrouver un peu de volume. Les résultats ne s'évaluent qu'au bout de six à douze mois, et un entretien est nécessaire pour les maintenir. Le plan est toujours individuel et défini en consultation.

Minoxidil topique

C'est le traitement qui a le plus de preuves et le seul approuvé spécifiquement pour l'alopécie féminine en Europe. La revue Cochrane (van Zuuren et al., 2016) a confirmé qu'il est plus efficace que le placebo. Dans les premières semaines, il peut y avoir une augmentation temporaire de la chute, signe que les follicules reprennent leur croissance. Les effets indésirables les plus courants sont une irritation du cuir chevelu et une augmentation de la pilosité du visage. Il ne doit pas être utilisé pendant la grossesse ni l'allaitement.

Minoxidil oral à faible dose

Utilisé hors des indications approuvées (hors AMM), il a gagné du terrain ces dernières années. Dans un essai randomisé portant sur 52 femmes, 1 mg par jour a eu une efficacité semblable à celle du minoxidil topique à 5 % au bout de 24 semaines (Ramos et al., 2020). Il peut provoquer une augmentation de la pilosité, une rétention d'eau et, rarement, des modifications de la tension artérielle ou du rythme cardiaque. Il ne doit être pris que sur prescription et sous suivi médical.

Antiandrogènes

Des médicaments comme la spironolactone ou certaines pilules contraceptives peuvent être envisagés, surtout en présence de signes d'excès d'androgènes. Les données proviennent d'études de qualité modérée à faible. Ils sont utilisés hors AMM pour cette indication, exigent une contraception efficace (en raison du risque pour le fœtus) et une surveillance biologique.

Autres traitements

• Plasma riche en plaquettes (PRP) : des études suggèrent un bénéfice, mais avec des protocoles très différents entre eux et une qualité de preuves limitée.
• Laser de faible intensité : certains essais ont montré une augmentation de la densité ; résultats modestes.
• Correction des carences : fer, vitamine D ou thyroïde, lorsqu'ils sont anormaux, doivent être corrigés. Ils ne traitent pas l'alopécie féminine, mais peuvent réduire une chute associée.
• Camouflage : fibres capillaires, sprays colorés pour le cuir chevelu, coupes et coiffures donnant plus de volume. C'est une aide légitime, surtout durant les premiers mois de traitement.
• Greffe capillaire : peut être une option dans des cas sélectionnés, avec une zone donneuse stable.

Méfiez-vous des produits ou cliniques qui promettent de « guérir » l'alopécie féminine ou des résultats garantis.

Quand demander une évaluation

Plus le diagnostic est précoce, plus il reste de cheveux à préserver. À la Luxmed, la consultation de médecine capillaire comprend une anamnèse clinique détaillée, l'observation du cuir chevelu, une trichoscopie avec photographies de suivi et, lorsque c'est indiqué, des analyses. Le plan de traitement est défini en consultation et suivi dans le temps.

Cet article a une vocation informative et ne remplace pas une consultation médicale. Les résultats de tout traitement varient d’une personne à l’autre.

Questions fréquentes