Alopecia femminile: cos’è e come si riconosce

L’alopecia femminile, detta anche female pattern hair loss o alopecia androgenetica femminile, è la causa più comune di capelli radi nelle donne. Non è una «calvizie» come quella degli uomini: raramente lascia zone prive di capelli. Ciò che accade è che, nel corso di anni, i capelli sulla sommità della testa diventano progressivamente più sottili e corti, la riga si allarga e il cuoio capelluto diventa più visibile.

Essendo lenta e silenziosa, viene spesso confusa con una caduta passeggera, con lo stress o con la «carenza di vitamine», e la diagnosi arriva tardi. Riconoscerla presto conta, perché i trattamenti funzionano meglio nel frenare l’evoluzione che nel recuperare i capelli persi.

Cos’è l’alopecia femminile

Miniaturizzazione: il follicolo si rimpicciolisce

Nell’alopecia femminile, i follicoli non muoiono all’improvviso. Nel corso di più cicli, la fase di crescita (anagen) si accorcia e il follicolo stesso diventa sempre più piccolo. Ogni nuovo capello nasce un po’ più sottile e più corto del precedente, finché alcuni follicoli producono soltanto un pelo sottile e quasi trasparente, simile alla peluria del viso. Tra un ciclo e il successivo, il follicolo può anche restare più a lungo «vuoto» (fase kenogen). Il risultato è meno volume, anche se il numero di follicoli si mantiene a lungo.

Genetica e ormoni

La causa è multifattoriale e non è ancora del tutto chiarita. C’è una componente genetica evidente: tra il 40% e il 54% delle donne colpite ha familiarità, da parte materna o paterna. Gli ormoni androgeni hanno un ruolo, ma meno chiaro che negli uomini: la maggior parte delle donne con alopecia femminile ha livelli ormonali normali, e i farmaci che bloccano la conversione del testosterone in diidrotestosterone hanno risultati meno coerenti nelle donne. Per questo, molti specialisti preferiscono il termine «female pattern hair loss» (alopecia di tipo femminile) a «alopecia androgenetica».

In alcune donne c’è, in effetti, un eccesso di androgeni, per esempio nella sindrome dell’ovaio policistico. In questi casi, la caduta è di solito accompagnata da altri segni, come acne, peluria eccessiva o cicli irregolari.

Quante donne colpisce

È molto più comune di quanto si pensi e aumenta con l’età. Due studi di popolazione ne danno un’idea:

Fonte: Gan e Sinclair, 2005; Norwood, 2001.

Le differenze tra gli studi riflettono criteri e popolazioni diversi, ma il messaggio è lo stesso: non è rara, può iniziare presto e diventa più frequente dopo la menopausa. Su questa fase, veda Menopausa e caduta dei capelli: cosa si sa.

Come si riconosce

Segnali che le donne notano di solito

• La riga è più larga di prima, soprattutto nella parte anteriore e sulla sommità. Veda Riga più larga: quando conviene valutare.
• La coda di cavallo è più sottile: l’elastico fa più giri.
• Il cuoio capelluto si vede di più sulla sommità della testa, soprattutto con luce forte, dall’alto o nelle fotografie.
• I capelli non crescono più come prima e le punte sembrano più sottili.
• Molti capelli corti e sottili vicino alla riga, che non raggiungono la lunghezza degli altri.

La linea frontale, sulla fronte, di norma si mantiene. A differenza degli uomini, la stempiatura profonda è rara. La caduta giornaliera può essere aumentata, ma molte donne con alopecia femminile non notano alcuna caduta: notano soltanto che «ci sono meno capelli».

I pattern e le scale

I medici usano scale per classificare la gravità e seguire l’evoluzione:

• Scala di Ludwig (1977): tre gradi di diradamento diffuso sulla sommità della testa, da lieve a marcato, con linea frontale preservata. È la più conosciuta, ma poco sensibile ai piccoli cambiamenti (Ludwig, 1977).
• Scala di Sinclair: cinque fotografie di riferimento della riga centrale, dal normale (grado 1) al più avanzato (grado 5). È semplice e utile per seguire l’evoluzione.
• Pattern di Olsen (albero di Natale): il diradamento è più accentuato davanti e si restringe verso la nuca, formando un triangolo con la base sulla linea frontale (Olsen, 1999).
• Pattern maschile (Hamilton-Norwood): stempiatura e corona. È raro nelle donne e, quando compare, giustifica la ricerca di un eccesso di androgeni.

Il test di trazione

In visita, il medico può tirare delicatamente una piccola ciocca. Nell’alopecia femminile, escono più capelli del normale solo sulla sommità; se escono in tutte le zone, l’ipotesi di effluvio telogeno o di un’altra causa diventa più probabile.

Cosa può sembrare alopecia femminile e non lo è

Diverse condizioni causano capelli radi nelle donne. Distinguerle è essenziale, perché il trattamento è diverso.

Come si arriva alla diagnosi

Anamnesi clinica

Il medico chiede quando è iniziata, come è evoluta, se c’è caduta o solo meno volume, se c’è familiarità, com’è il ciclo mestruale, se ci sono acne o peluria eccessiva, quali farmaci assume (compresa la pillola e la terapia ormonale), com’è l’alimentazione e se ci sono stati fattori scatenanti recenti.

Osservazione e tricoscopia

La diagnosi è essenzialmente clinica. La tricoscopia, un’osservazione ingrandita del cuoio capelluto, aiuta a confermare e a escludere altre cause. Il segno chiave è la variabilità dello spessore dei capelli: nell’alopecia femminile coesistono capelli spessi e capelli sottili, in proporzione maggiore davanti e sulla sommità che nella parte posteriore della testa. Veda Tricoscopia: l’esame che mostra il cuoio capelluto.

Rakowska e collaboratori (2009) hanno proposto criteri tricoscopici che confrontano la zona frontale con quella occipitale:

• Criteri maggiori: più di quattro puntini gialli in quattro immagini della zona frontale; spessore medio dei capelli minore davanti che dietro; più del 10% di capelli sottili (sotto 0,03 mm) davanti.
• Criteri minori: davanti, rispetto alla parte posteriore, più unità follicolari con un solo capello, più peli sottili (vello) e più decolorazione intorno ai follicoli.

Due criteri maggiori, o uno maggiore e due minori, permettono la diagnosi con elevata specificità (circa il 98%).

Esami

Non esiste un esame che confermi l’alopecia femminile, ma gli esami servono a individuare fattori che la peggiorano o altre cause: emocromo e ferritina, funzione tiroidea, vitamina D e, quando ci sono segni di eccesso di androgeni (acne, peluria, cicli irregolari), uno studio ormonale. Veda Esami per la caduta dei capelli: cosa chiedere.

Biopsia

Raramente è necessaria. Si riserva ai casi atipici o quando si sospetta un’alopecia cicatriziale.

Trattamenti con evidenze e aspettative realistiche

L’alopecia femminile è cronica e progressiva: senza trattamento, tende ad avanzare lentamente. L’obiettivo realistico è frenare l’evoluzione e, in una parte delle donne, recuperare un po’ di volume. I risultati si valutano solo dopo sei-dodici mesi, e il mantenimento è necessario per conservarli. Il piano è sempre individuale e definito in visita.

Minoxidil topico

È il trattamento con più evidenze e l’unico approvato specificamente per l’alopecia femminile in Europa. La revisione Cochrane (van Zuuren et al., 2016) ha confermato che è più efficace del placebo. Nelle prime settimane può esserci un aumento temporaneo della caduta, segno che i follicoli stanno rientrando in crescita. Gli effetti avversi più comuni sono irritazione del cuoio capelluto e aumento dei peli sul viso. Non deve essere usato in gravidanza né durante l’allattamento.

Minoxidil orale a basso dosaggio

Usato al di fuori delle indicazioni approvate (off-label), ha guadagnato spazio negli ultimi anni. In uno studio randomizzato su 52 donne, 1 mg al giorno ha avuto un’efficacia simile al minoxidil topico al 5% dopo 24 settimane (Ramos et al., 2020). Può causare aumento dei peli, ritenzione di liquidi e, raramente, alterazioni della pressione arteriosa o del ritmo cardiaco. Va assunto solo con prescrizione e controllo medico.

Antiandrogeni

Farmaci come lo spironolattone o certe pillole contraccettive possono essere presi in considerazione, soprattutto in presenza di segni di eccesso di androgeni. Le evidenze provengono da studi di qualità da moderata a bassa. Sono usati off-label per questa indicazione, richiedono una contraccezione efficace (per il rischio per il feto) e un controllo con esami.

Altri trattamenti

• Plasma ricco di piastrine (PRP): gli studi suggeriscono un beneficio, ma con protocolli molto diversi tra loro e una qualità delle evidenze limitata.
• Laser a bassa intensità: alcuni studi hanno mostrato un aumento della densità; risultati modesti.
• Correzione delle carenze: ferro, vitamina D o tiroide, quando alterati, vanno corretti. Non trattano l’alopecia femminile, ma possono ridurre una caduta associata.
• Camuffamento: fibre per capelli, spray colorati per il cuoio capelluto, tagli e acconciature con più volume. Sono un aiuto legittimo, soprattutto nei primi mesi di trattamento.
• Trapianto di capelli: può essere un’opzione in casi selezionati, con area donatrice stabile.

Diffidi di prodotti o cliniche che promettono di «curare» l’alopecia femminile o risultati garantiti.

Quando deve chiedere una valutazione

Prima si arriva alla diagnosi, più capelli ci sono da preservare. Da Luxmed, la visita di medicina capillare comprende un’anamnesi clinica dettagliata, l’osservazione del cuoio capelluto, la tricoscopia con fotografie di controllo e, quando indicati, esami. Il piano di trattamento viene definito in visita e seguito nel tempo.

Questo articolo ha scopo informativo e non sostituisce una visita medica. I risultati di qualsiasi trattamento variano da persona a persona.

Domande frequenti